Une sous-espèce est une division individuelle au sein d’une espèce, ce qui signifie que les membres du sous-groupe sont suffisamment individuels pour ne pas être regroupés, mais ils ne sont pas si distincts qu’ils sont des espèces entièrement différentes. Cette spécification biologique peut être un peu déroutante, et les catégorisations sont constamment ajustées et modifiées pour faire face à de nouvelles informations. En règle générale, vous pouvez le considérer comme étant presque comme une race d’individus, bien que les races humaines ne soient pas considérées comme des sous-espèces, pour diverses raisons biologiques et politiques.
Avant de se pencher sur ce qui fait une sous-espèce, il peut être utile de réfléchir au rang taxonomique des « espèces ». Une espèce est une classe individuelle d’organismes distincts des autres animaux et incapables de se reproduire avec d’autres groupes d’animaux. Les membres d’une espèce sont définis sur la base de leurs différences, qui peuvent être très diverses ou très minimes. Par exemple, vous pouvez probablement penser à de nombreuses différences entre un éléphant et un chat de compagnie, car ces animaux sont considérés comme des espèces différentes, mais il existe également des différences entre les éléphants indiens et africains qui les amènent à être classés comme étant de différentes espèces. espèces, malgré des ressemblances superficielles.
Beaucoup de gens pensent que les « espèces » sont le rang taxonomique terminal, car cela implique un sentiment de finalité. En fait, de nombreuses espèces sont extrêmement diverses et, par conséquent, le rang le plus petit a émergé pour rendre justice à cette diversité. Les différentes sous-espèces au sein d’une espèce sont distinctes et uniques les unes des autres, mais elles sont toujours capables de se croiser.
Un exemple que vous connaissez peut-être est le chien domestique, Canis lupus familiaris, par opposition au loup Canis lupus lupus, ou au dingo, Canis lupus dingo. Tous ces animaux peuvent se croiser, mais ils sont morphologiquement distincts et mènent des vies très différentes. Au sein du genre Canus, le lupus est considéré comme une « espèce polytypique », ce qui signifie qu’il a un certain nombre de sous-espèces ; une espèce sans divisions plus petites est appelée une « espèce monotypique ».
Il existe plusieurs façons d’indiquer une sous-espèce. Dans la méthode utilisée ci-dessus, les animaux sont identifiés comme des sous-espèces du genre. Vous pouvez également voir « ssp » ou « sous-espèces » dans la nomenclature binomiale, comme ceci : Panthera tigris ssp. altaica, pour le tigre de Sibérie.