La sterne royale est le nom commun donné à un oiseau de mer scientifiquement connu sous le nom de Thalasseus maximus ou Sterna maxima. Ces oiseaux sont principalement blancs et gris avec des becs jaune-orange et des accents noirs. On les trouve en Amérique du Nord, en Afrique et dans une partie de l’Europe. Comme certains autres oiseaux marins, la sterne royale plonge dans l’eau pour capturer des poissons dans son bec. Pendant la saison des amours, cette prise peut être offerte à une femelle dans une parade nuptiale.
Ces oiseaux ont un corps et un ventre blancs avec des ailes grises, des pieds noirs et des touffes noires sur le front. Ils sont souvent décrits comme ressemblant à des goélands, bien que les goélands en général ne s’entendent pas avec les sternes royales. Parfois, les sternes royales sont confondues avec les sternes élégantes, petites et grandes en raison de leurs apparences similaires. Il existe cependant des différences subtiles ; par exemple, une sterne royale a un bec plus court et plus droit qu’une sterne élégante.
Une sterne royale peut être trouvée sur les côtes et les îles d’Amérique du Nord, d’Afrique et parfois d’Europe. En Europe, ce type de sterne est rare et a probablement migré d’Amérique du Nord. Les sternes royales migrent vers le sud ou le nord pendant l’hiver, selon la région dans laquelle elles se trouvent.
Lorsqu’une sterne royale trouve un partenaire, elle crée un nid sur le rivage en creusant dans le sable et en y déféquant régulièrement. Les excréments s’accumulent et renforcent le nid contre les marées. Une sterne royale défendra farouchement son nid d’un à deux œufs contre les prédateurs. Ces œufs éclosent environ un mois après la ponte.
Les petits des sternes royales naissent les yeux ouverts et recouverts d’un duvet moelleux. Ils quittent le nid peu de temps après l’éclosion, mais leurs parents peuvent les trouver et les nourrir même parmi des centaines ou des milliers d’autres sternes. Parfois, les jeunes sternes royales forment une crèche, qui est un groupe de jeunes oiseaux gardés par un ou plusieurs oiseaux adultes. Ces groupes peuvent contenir des centaines de poussins nouvellement éclos, selon la taille de la colonie.
Une sterne royale ne s’éloigne pas de la côte à la recherche de nourriture, mais elle peut s’envoler relativement loin de la colonie. Ces oiseaux sont connus pour chasser à la fois seuls et en groupe, bien que voler du poisson les uns aux autres ne soit pas rare. Lorsqu’il plonge, il capture les poissons près de la surface plutôt que de s’immerger dans l’eau pour faire descendre les poissons plus bas.