Les serpents royaux sont des reptiles inoffensifs de la famille scientifique des Colubridae et du genre Lampropeltis. Librement traduit du grec, Lampropeltis signifie « petit bouclier brillant » qui décrit les écailles des serpents. Le nom « roi » signifie la tendance de ce serpent à manger d’autres serpents, même venimeux. De même, le cobra royal est également nommé pour son ophiophagie, qui signifie en grec « manger de serpent ». Il existe de nombreuses espèces et sous-espèces de serpent royal, dont la couleuvre tachetée ou Lampropeltis triangulum.
La couleuvre tachetée d’Amérique centrale de l’Atlantique, ou Lampropeltis triangulum polyzona, est rouge avec des bandes noires et jaune pâle. Cette espèce est l’un des serpents royaux que les gens confondent couramment avec le dangereux serpent corail, car les deux espèces présentent des bandes rouges, noires et jaunes. Les rois n’ont pas de bandes rouges et jaunes qui se touchent, contrairement aux coraux. « Le rouge touchant le jaune blessera un homme » est une comptine couramment utilisée pour se souvenir de la différence. Alors que tous les serpents Colubridae sont non venimeux ou légèrement venimeux, le serpent corail est un membre de la famille Elapidae d’espèces mortelles qui comprennent le mamba, le cobra et le krait.
L’Amérique centrale et du Sud ainsi que l’Ontario et le Québec au Canada sont des endroits connus pour avoir une population assez élevée de serpents royaux. Il existe également de nombreux serpents royaux dans la plupart des États-Unis. Beaucoup de gens qui vivent dans des zones avec des serpents venimeux essaient d’éviter de tuer les rois non venimeux. Non seulement les rois tuent les rats, mais ils consomment d’autres serpents qui incluent des types dangereux tels que les têtes de cuivre et les serpents à sonnettes. Le serpent royal se nourrit également de lézards et d’oiseaux.
De nombreux herpétoculteurs, ou gardiens de serpents, ont des serpents royaux comme animaux de compagnie, car ils sont considérés comme assez faciles à entretenir, même pour les débutants. Une mise en garde consiste à utiliser des rongeurs vivants comme nourriture; cette pratique est illégale dans de nombreux pays car le serpent royal non agressif et non venimeux est susceptible de souffrir de morsures de rat lorsqu’il est à l’intérieur d’une cage avec la proie vivante. Les rongeurs pré-tués sont généralement autorisés pour cette raison et sont considérés comme une façon humaine de nourrir l’animal.
Une sous-espèce de serpent royal est mélanique, ce qui signifie qu’elle est presque entièrement noire à cause de l’excès de pigment. Il existe également plusieurs types de serpents royaux albinos, ou dépourvus de pigment, qui sont des nuances de gris extrêmement pâles avec des bandes jaunes très claires. Les types de rois les plus courants ont généralement au moins une couleur vive dans leurs bandes, comme le Lampropeltis alterna, ou le serpent royal à bandes grises. L’alterna se trouve au nord du Mexique ainsi qu’à l’ouest du Texas; il a des bandes rouges avec des noires et grises. Le serpent royal de Californie, ou Lamropeltis getula, est une exception car il est noir avec des bandes blanches.