Une tonalité est le signal qu’une personne entend sur un téléphone fixe avant de composer un numéro de téléphone. Dans la plupart des cas, le signal disparaît une fois le premier numéro composé. Dans la plupart des cas, les téléphones portables n’ont pas de tonalité.
Ce signal a été largement établi lorsque les systèmes téléphoniques sont devenus automatisés, à partir de 1947 environ. Avant cela, un appelant devait parler avec un standardiste afin de se connecter avec un autre correspondant. Lorsque l’opérateur n’était plus nécessaire, de nombreuses personnes pensaient que leur téléphone ne fonctionnait pas parce qu’elles n’entendaient aucun son sur la ligne. La tonalité a été créée pour que l’appelant sache que le téléphone était effectivement connecté et fonctionnait avant de passer l’appel.
A la maison ou au bureau, plusieurs téléphones peuvent partager la même ligne téléphonique. L’utilisation de la tonalité élimine également la confusion si une personne décroche le téléphone et que la ligne est utilisée ailleurs.
La première tonalité ressemblait à un bourdonnement et a été créée par une machine à moteur. Aujourd’hui, le son en Amérique du Nord est celui de deux fréquences interférentes de 350 et 440 Hz (Hertz). Ces signaux correspondent aux hauteurs de concert de « A » et « F » respectivement. La plupart des pays européens utilisent une seule tonalité de 425 Hz.
Le son a également été adapté pour informer l’utilisateur du téléphone de la messagerie vocale ou d’autres fonctions d’appel. Cela se fait avec une tonalité saccadée lorsque le téléphone est décroché.
En général, les téléphones portables n’utilisent pas de tonalité. Si le téléphone est éteint, l’utilisateur sait qu’il n’est pas utilisé puisqu’il n’y a qu’une seule « ligne » par téléphone. Le numéro peut être composé à l’avance et le bouton « envoyer » enfoncé. Une incarnation récente du téléphone portable, cependant, conçue pour les générations plus âgées, utilise ce son lorsque le téléphone est ouvert.
D’autres tonalités téléphoniques courantes incluent la tonalité de déconnexion que le téléphone émet lorsque l’autre partie raccroche, le signal d’occupation et la tonalité forte que le téléphone émet lorsque le récepteur est décroché. Il y a aussi plusieurs tonalités d’information spéciales. Ce sont les trois bips utilisés par la compagnie de téléphone avant les messages enregistrés qui expliquent pourquoi l’appel n’a pas abouti.