Une transaction entreprise-consommateur (B2C) est un échange par lequel une entreprise sert un produit final à l’utilisateur final sans entités intermédiaires telles que des points de vente ou des intermédiaires. Les applications du concept d’entreprise à consommateur ont transformé la façon dont les entreprises interagissent avec le marché. Il existe une différence opérationnelle marquée entre les entreprises qui mettent en œuvre le modèle B2C et les entreprises qui utilisent le modèle business-to-business (B2B), la technique précédemment répandue d’interaction entreprise-consommateur. Internet a joué un rôle déterminant dans le passage du modèle B2B, ou modèle de vente au détail, au paradigme B2C. Bon nombre des opérations entreprises-consommateurs les plus réussies et les plus reconnaissables sont mises en œuvre sur Internet et sont de plus en plus sophistiquées dans leur approche pour atteindre directement les consommateurs.
Dans le modèle B2B, ou modèle de vente au détail, les entreprises productrices distribuent leurs produits à des entreprises telles que des points de vente au détail ou des distributeurs qui vendent les produits aux consommateurs finaux. Les chaînes d’approvisionnement guident le produit depuis ses origines dans une usine jusqu’aux mains du client. Selon la nature du produit et son accessibilité pour le client, ces chaînes peuvent être longues de quelques maillons à plusieurs dizaines de maillons. De plus, la transaction éventuelle se fait entre le client et la dernière entreprise de la chaîne, ce qui signifie que les entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement tireront des bénéfices marginaux de leurs efforts. Cependant, avec une configuration entreprise-consommateur, il n’y a qu’une seule transaction, le seul intermédiaire étant le transporteur qui transporte les marchandises.
Aussi encombrant que cela puisse paraître, le B2B était le meilleur moyen de distribuer des marchandises à un moment donné. Cependant, Internet a changé la donne en permettant aux entreprises d’établir une présence virtuelle dans le cyberespace que les consommateurs pourraient utiliser pour acheter directement des marchandises. Les solutions de commerce électronique et bancaires qui ont permis les transactions en ligne ont rendu le processus de paiement d’un produit aussi simple que quelques clics, rendant les transactions entre entreprises et consommateurs incroyablement pratiques pour l’entreprise et le consommateur.
Il n’a fallu que quelques années pour que le concept d’entreprise à consommateur prenne son envol, et de nombreuses grandes marques vendent leurs produits directement aux consommateurs via Internet. Une tendance plus intéressante est la montée des entreprises qui vendent leurs produits exclusivement en ligne ; Amazon est un exemple frappant d’une telle entreprise. Certaines entreprises ont poussé plus loin le modèle business-to-consumer en entrelaçant leur base de données d’achats avec des informations glanées sur les sites de réseaux sociaux. Baptisés modèle business-to-one (B21), ces points de vente en ligne anticipent les goûts et les préférences d’un client en fonction des données de ses profils de réseaux sociaux et personnalisent l’expérience d’achat en conséquence.