Une unité monétaire est la dénomination primaire de base d’une monnaie. Bien qu’il ne s’agisse généralement pas de l’unité monétaire de valeur la plus faible, il est généralement considéré comme la première dénomination entière, dont les unités de valeur inférieure sont considérées comme des dénominations fractionnaires. Aux États-Unis, l’unité monétaire de base est le dollar ; d’autres pays et régions avec des devises différentes ont une unité monétaire distincte, comme le peso, l’euro et le yen.
La création d’une unité monétaire de base ajoute la stabilité des définitions à un système économique. Il peut servir de point de référence pour la valeur et les prix, donnant au marché un vocabulaire de la valeur. Par exemple, si un sandwich coûte 5 $ US (USD), la valeur du sandwich est interprétée à travers la compréhension de l’unité monétaire. Que ce prix soit considéré comme cher ou bon marché dépend de la valeur perçue du sandwich et du niveau actuel d’inflation.
Tout en ajoutant un certain sentiment de stabilité, une unité monétaire n’est pas réellement un concept stable. Selon certains calculateurs d’inflation, le pouvoir d’achat de 100 USD en 1900 équivaudrait au pouvoir d’achat d’un peu plus de 2500 USD en 2009. Alors que l’unité monétaire littérale n’a pas changé, son pouvoir d’achat a considérablement changé au cours d’un siècle en raison d’un large divers facteurs, dont l’inflation. Par conséquent, alors qu’une unité monétaire fournit une définition concrète d’une dénomination, sa valeur peut être relative.
Il est généralement peu pratique d’émettre une devise uniquement égale à l’unité de base, ainsi les systèmes monétaires créent généralement de nombreuses dénominations différentes de devise qui sont soit des multiples soit des fractions de l’unité principale d’origine. Dans la livre sterling britannique, les dénominations fractionnaires comprennent des pièces de un, cinq, 10, 25 et 50 pence, qui sont toutes des divisions fractionnaires de la livre. Les multiples de l’unité de base, tels que les billets de 20 $ US, rendent beaucoup plus pratique le transport et l’utilisation de sommes plus importantes en espèces.
Une unité monétaire permet de définir et d’unir une nation ou une région. L’utilisation de la même forme de monnaie favorise la facilité des échanges, en évitant les problèmes complexes de taux de change et de validation des devises. Certains analystes économiques soutiennent que l’adoption d’une unité monétaire universelle est presque certaine à l’avenir, car le commerce mondial devient à la fois plus pratique et plus courant. Néanmoins, certains pays, comme le Royaume-Uni, considèrent leur monnaie comme une partie unique du caractère national et ont repoussé les opportunités de rejoindre le système monétaire européen répandu, au moins en partie en raison de préoccupations nationalistes.
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