L’unité monétaire européenne, également connue sous le nom d’écu, était la monnaie comptable du système monétaire européen de 1979 à 1998, et le précurseur de l’euro. Son code de devise était XEU, mais parfois EDU était également utilisé. L’unité monétaire européenne n’était pas une monnaie réelle, car il n’existait ni billets ni pièces. Il s’agissait d’un panier fixe de devises – un groupe de devises de plusieurs pays – dans le but de stabiliser les taux de change et d’encourager la stabilité monétaire en Europe.
L’unité monétaire européenne, un outil du mécanisme de taux de change (ERM), a établi une moyenne pondérée de toutes les monnaies européennes participantes. Cela a créé une monnaie artificielle collective destinée à exploiter et à stabiliser les monnaies des États membres européens. L’ERM a également fixé toutes les devises par le biais d’une obligation bilatérale à une fourchette de +/- 2.25 %.
Le système monétaire européen a décidé de calculer l’unité monétaire européenne comme un panier de devises fixe. Les paniers de devises utilisent un ensemble prédéterminé de devises pour établir une valeur ou un montant collectif. Lors du calcul de la valeur, le montant de chaque devise reste fixe – établi initialement et modifié lors de la révision – et le poids de chaque devise varie. Les pondérations ont été calculées en fonction des pourcentages du produit national brut de la Communauté européenne (CE), des niveaux du commerce international et de l’importance en tant que monnaie de réserve.
Les investisseurs internationaux ont bénéficié de l’unité monétaire européenne, car elle était plus stable que les devises européennes qui la composent. Il fallait s’y attendre, car une devise basée sur une moyenne pondérée présente des variations de taux plus modérées que les mouvements de devises individuelles. Cette stabilité a permis aux investisseurs étrangers de se diversifier et de se développer sans avoir à dépendre de la monnaie d’un seul pays, augmentant ainsi l’étendue et le pouvoir des communautés membres.
L’unité monétaire européenne est devenue la plus grande monnaie artificielle créée. Les sociétés internationales au sein de la CE calculaient les actifs et les passifs en unités monétaires européennes, les obligations étaient émises dans ces unités et, à la fin des années 80, les unités étaient négociées en dehors de l’Europe. Les marchés élargis ont permis aux unités monétaires européennes d’adopter de nombreux rôles de monnaie réelle.
Malgré son rôle important dans les investissements et l’émission d’obligations, l’unité monétaire européenne était rarement utilisée pour effectuer des transactions nationales. La plupart des politiques monétaires nationales, en fait, ont ignoré les effets du panier de devises, car les transactions relatives à la masse monétaire nationale étaient insignifiantes. Toutes les banques commerciales n’offraient pas la possibilité de payer en unités monétaires européennes, bien que certains chèques de voyage aient été émis dans cette devise.
La naissance des unités monétaires européennes est venue de l’espoir d’une éventuelle monnaie européenne unique. En tant que tel, l’euro a pratiquement remplacé le panier de devises en 1999 à un ratio de 1:1. Les billets et les pièces en euros ont commencé à circuler et à remplacer les monnaies nationales européennes en 2002.
La mise en œuvre de l’European Currency Unit sur les marchés obligataires et à des fins d’investissement a inspiré des suggestions pour des monnaies collectives supplémentaires. L’unité monétaire asiatique et les unités monétaires mondiales proposées ont toutes deux modelé leurs idées à partir de l’unité monétaire européenne. Les deux monnaies proposées ont cependant rencontré de nombreux obstacles et restent de nature théorique.