Le traitement des eaux usées fait référence au processus d’élimination des micro-organismes et d’autres types de contaminants des eaux usées. Dans les pays plus développés, la plupart des déchets ménagers sont collectés dans un système d’égouts et envoyés par canalisations vers une station centrale de traitement des eaux usées. Dans ces usines, le traitement des eaux usées est effectué selon un processus en plusieurs étapes qui élimine ou modifie différents types de matériaux par étapes, de sorte que le produit final, ou effluent, puisse retourner en toute sécurité dans l’environnement.
Toutes les résidences, commerces, hôpitaux et autres établissements qui utilisent de l’eau produisent des eaux usées sous forme d’eaux usées. Les eaux usées sont le terme collectif désignant l’eau qui s’écoule des toilettes, des éviers, des douches et des déchets industriels liquides. Un processus typique de traitement des eaux usées implique un prétraitement, ainsi que des étapes de traitement primaire, secondaire et tertiaire.
Le prétraitement comprend le processus d’élimination des gros objets des eaux usées pour éviter le colmatage ou l’endommagement de l’équipement plus loin dans le processus de traitement. Les articles tels que les bâtons, les chiffons, les produits d’hygiène féminine et même les fruits sont éliminés par un processus de tamisage mécanique, puis sont généralement incinérés ou envoyés dans une décharge. Le sable et les roches, collectivement appelés gravier, sont autorisés à se déposer dans un réservoir de rétention, où ils sont balayés dans un dispositif qui les récupère, après quoi ils sont également envoyés dans une décharge.
Le traitement primaire fonctionne à peu près sur le même principe que les processus de prétraitement et de criblage. Son objectif principal est de permettre aux particules de se déposer dans des bacs de rétention, dans une boue qui est collectée et traitée ailleurs. La graisse et les huiles sont également séparées à cette étape, car elles sont plus légères que l’eau et flotteront vers le haut pour être écumées. Cela permet de traiter les eaux usées après cette étape dans leur ensemble, car elles sont plus homogènes.
Le but du traitement secondaire des eaux usées est de décomposer la matière biologique présente dans les eaux usées provenant de sources telles que les déchets humains et les détergents. Ceci est accompli grâce à diverses techniques connexes, qui utilisent toutes des bactéries et d’autres micro-organismes utiles pour décomposer les contaminants biologiques dissous. Ces organismes aident également d’autres composés et matériaux à précipiter hors des eaux usées.
Pour améliorer encore la qualité des effluents avant leur rejet, de nombreuses stations d’épuration utilisent un traitement tertiaire. Une filtration supplémentaire et l’élimination de l’azote et du phosphore constituent cette étape. Le traitement tertiaire comprend souvent la désinfection, en particulier dans les pays développés. Cela se fait généralement par chloration ou par traitement de l’eau à l’ozone ou à la lumière ultraviolette, qui ont tous pour effet d’éliminer les bactéries et autres organismes nocifs avant que l’eau ne soit renvoyée dans l’environnement par une rivière, un océan ou une autre avenue.