Une onde cérébrale est une oscillation électromagnétique créée par des cellules nerveuses du cerveau appelées neurones, et une onde mu est un type spécifique d’une telle oscillation. Dans le cerveau, l’activité des ondes mu se produit principalement dans ce qu’on appelle le cortex moteur, une partie du cerveau située juste sous le sommet du crâne. Les ondes cérébrales, y compris les ondes mu, peuvent être détectées par une procédure de diagnostic appelée électroencéphalographie (EEG) ou par magnétoencéphalographie (MEG), et ont été étudiées depuis le début du 20e siècle. La recherche indique que les ondes mu sont liées à la performance et à l’apprentissage des habiletés motrices, en particulier à l’activité cérébrale qui se produit lorsqu’une personne effectue divers types d’actions physiques ou regarde d’autres effectuer de telles actions. Des recherches sur le cerveau impliquant des personnes autistes indiquent que ce trouble est associé à une activité anormale des ondes mu, ce qui pourrait permettre de développer de nouveaux outils de diagnostic et de nouvelles thérapies pour ce trouble neurologique et d’autres similaires.
Il existe plusieurs types d’ondes cérébrales, notamment les ondes alpha, les ondes bêta, les ondes delta, les ondes gamma et les ondes thêta. Les ondes Mu sont considérées comme une variante des ondes alpha. Les différents types d’ondes cérébrales sont définis par la fréquence de leurs oscillations. Une onde mu oscille à une fréquence allant de 8 à 13 Hertz (Hz). Les ondes Mu sont parfois appelées rythme de guichet, car le motif d’onde graphique qu’elles créent sur une lecture EEG ressemble à des guichets de cricket.
Des études montrent que l’activité des ondes mu augmente lorsque le corps et le cerveau sont au repos, par exemple pendant la méditation et le sommeil. La recherche montre également qu’il y a moins d’activité des ondes mu dans le cerveau lorsqu’une personne exécute ou regarde des activités motrices, par rapport à lorsqu’elle ne le fait pas. Cependant, certaines personnes, par exemple celles diagnostiquées autistes, ne présentent une activité réduite des ondes mu que lorsqu’elles effectuent elles-mêmes des actions physiques, et non lorsqu’elles regardent les autres. Les chercheurs pensent que cette découverte peut permettre de diagnostiquer l’autisme à un âge plus précoce en utilisant l’EEG ou le MEG, et qu’elle peut également conduire à de nouveaux traitements.
Le neurofeedback est un type de thérapie qui, selon ses partisans, peut être utilisé pour traiter l’autisme et d’autres troubles neurologiques. Il entraîne les gens à augmenter et à diminuer l’activité des ondes mu dans le cerveau. Cela peut fournir des moyens de traiter l’autisme et des troubles similaires, et peut également être utilisé pour aider les personnes ayant des problèmes d’attention. La capacité de contrôler les ondes mu peut également aider les scientifiques à développer des technologies où l’activité cérébrale est utilisée pour s’interfacer directement avec les ordinateurs.