Une valve cardiaque est un passage dans le cœur, un point de connexion fonctionnel entre une zone du cœur et une autre. Les valves ont la tâche importante de s’ouvrir et de se fermer afin que le sang se déplace le long de la voie circulatoire. Ces points de connexion sont divisés en deux catégories appelées auriculo-ventriculaire et semi-lunaire. Les valves auriculo-ventriculaires forment le passage entre les oreillettes et les ventricules, tandis que les valves semi-lunaires sont fixées au sommet des ventricules et contrôlent le flux sanguin qui pénètre dans l’artère pulmonaire et l’aorte.
Les deux valves auriculo-ventriculaires ont chacune un nom distinct. Entre l’oreillette droite et le ventricule droit se trouve la valve tricuspide et la valve mitrale est située entre l’oreillette gauche et le ventricule gauche. Le terme tricuspide est descriptif pour la valve du côté droit car elle possède trois cuspides ou feuillets qui s’ouvrent et se ferment lorsque le cœur bat. La valve mitrale est distincte car elle n’a que deux feuillets ou cuspides, mais son action puissante dans le cœur sain forme un joint étanche lorsque la valve est fermée.
Une valve cardiaque auriculo-ventriculaire a un « système d’exploitation » spécifique. La valve est reliée à de petits tendons (cordes tendineuses) qui s’attachent à des muscles appelés muscles papillaires. Ces muscles se contractent, tirant sur les « cordes cardiaques » et ainsi fermant les feuillets de la valve, ce qui empêche en outre les feuillets de s’inverser en raison de la pression du flux sanguin. Dans un état détendu, les feuillets s’ouvrent naturellement et le sang circule de l’oreillette au ventricule.
Les valves semi-lunaires possèdent toutes deux trois cuspides et elles sont attachées aux ventricules droit et gauche. Elles fonctionnent d’une manière légèrement différente des valves cardiaques auriculo-ventriculaires. La valve pulmonaire, attachée au ventricule droit et la valve cardiaque aortique, attachée à la gauche, détectent les changements de pression entre le ventricule et le grand vaisseau dans lequel il pompe le sang. Par exemple, la valve cardiaque aortique s’ouvre une fois que le ventricule gauche a une pression plus élevée que l’aorte. De même, la valve pulmonaire s’ouvre pour laisser passer le sang lorsque la pression ventriculaire droite dépasse celle de la pression dans l’artère pulmonaire.
La santé cardiaque dépend du fonctionnement normal de chaque valve cardiaque, et de nombreux problèmes peuvent survenir dans ces valves et nécessiter un traitement ou une correction. Certaines malformations cardiaques congénitales entraînent des valves absentes, sténosées (étroites) ou insuffisantes. Environ 8 personnes sur 1000 ont une malformation cardiaque congénitale et nombre d’entre elles affectent au moins une valve cardiaque. De plus, environ 1% de la population a une valve aortique bicuspide, ce qui peut entraîner une régurgitation, où le sang reflue de l’aorte dans le ventricule gauche. Des problèmes avec la valve mitrale ou la tricuspide peuvent exister ou peuvent se développer plus tard dans la vie. Le vieillissement ou parfois une infection bactérienne affecte également la fonction valvulaire.
Heureusement, il existe des réparations pour les valves cardiaques défectueuses ou endommagées. Parfois, une vanne est directement réparée et d’autres fois remplacée. Les stratégies de remplacement courantes utilisent des valves bovines, porcines, donneuses ou mécaniques. Ces remplacements ont de bons taux de résultats, bien que les valves tissulaires puissent nécessiter un nouveau remplacement.