La valve pulmonaire est une valve d’ouverture et de fermeture située entre le sommet du ventricule droit et l’artère pulmonaire. Une valve fonctionnant normalement ouvre ses trois cuspides ou feuillets lorsque le ventricule droit se contracte (systole), pour permettre au sang de circuler du ventricule dans l’artère pulmonaire. Ce sang continue ensuite son chemin de l’artère dans les poumons où il est oxygéné. Entre chaque battement cardiaque, les cuspides sont restées fermées afin que le sang de l’artère pulmonaire ne retourne pas dans le ventricule droit (régurgitation). Toutes les autres valves du cœur, comme les valves tricuspide, mitrale et aortique, sont vitales, et la valve pulmonaire n’est pas différente à cet égard.
La plupart des gens ont une valve pulmonaire normale, mais il existe un certain nombre de maladies cardiaques congénitales qui peuvent entraîner une fonction et une forme anormales de cette valve. L’une des plus courantes est la sténose de la valve pulmonaire, où soit directement au niveau de la valve, soit au-dessus ou en dessous de celle-ci, le passage est rétréci. Cela peut rendre difficile l’acheminement du sang vers les poumons, ce qui entraîne un manque d’oxygénation de tous les tissus du corps.
Le degré de sténose dicte à quel point le corps est affecté. Avec un rétrécissement insignifiant, la valve peut encore avoir beaucoup de place pour le passage du sang. Au fil du temps, cependant, la valve pourrait fuir ou provoquer une fuite de sang vers le cœur. En cas de régurgitation sévère, une hypertrophie du ventricule droit peut survenir ou une insuffisance cardiaque droite peut commencer.
Une sténose plus grave de la valve pulmonaire peut être un problème immédiat. Si le corps est incapable d’acheminer suffisamment de sang dans les poumons, la maladie peut nécessiter un traitement d’urgence et des choses comme le remplacement de la valve sont envisagées. Parfois, une condition encore plus grave que la sténose est présente à la naissance. Dans l’atrésie pulmonaire, la valve pulmonaire est absente ou bloquée par des tissus qui ne permettent pas de circulation sanguine. Comme les formes sévères de sténose, l’atrésie pulmonaire nécessite généralement un traitement immédiat après la naissance. Il convient de noter que les anomalies de la valve pulmonaire sont souvent associées à d’autres anomalies cardiaques.
Parfois, des maladies plus tard dans la vie affectent la fonction valvulaire. Il s’agit notamment d’une infection par des bactéries qui peuvent provoquer la prolifération de matières bactériennes dans les valves cardiaques. L’endocardite bactérienne est un exemple de maladie qui peut affecter la valve pulmonaire, et qui était particulièrement courante avant l’avènement des antibiotiques. Si les personnes atteintes de scarlatine (angine streptococcique) développaient un rhumatisme articulaire aigu, la maladie endommageait les valves au fil du temps, réduisant ainsi la durée de vie.
Bien que ce ne soit pas un problème pour la majorité des gens, les valves sont parfois si endommagées ou mal formées qu’elles doivent être remplacées. Les valves aortiques sont souvent remplacées par des valves mécaniques, mais ce n’est pas le cas des valves pulmonaires. Ordinairement, des allogreffes porcines ou des homogreffes humaines sont utilisées à la place. Malheureusement, ceux-ci s’usent rapidement, en particulier chez les enfants, de sorte que les enfants ayant des problèmes de valve pulmonaire peuvent nécessiter un remplacement de valve tous les cinq ans environ, pendant leur croissance. Les adultes nécessitant un remplacement valvulaire peuvent encore avoir besoin d’un remplacement tous les 10 à 15 ans.