Les violes d’amour sont des instruments de musique à cordes de la famille des violes caractérisés par un double jeu de cordes : une pour jouer et une pour réverbérer. Ce type d’instrument est très similaire à la fois à l’alto et au violon. Il était le plus populaire en Europe centrale à l’époque baroque, bien qu’il continue d’être joué par un groupe minoritaire de musiciens modernes dans des orchestres et des salles de concert du monde entier.
La principale différence entre une viole d’amour et une alto ou un violon est le nombre de cordes. Alors que les altos et les violons ont généralement quatre cordes, le d’amore en a entre six et sept, chacune étant associée à ce que l’on appelle une corde sympathique. Les cordes sympathiques ne sont pas réellement jouées. Cependant, ils résonnent chaque fois que les cordes au-dessus d’eux sont frappées, ce qui confère un son profond et souvent mélancolique à la musique résultante.
Comme la plupart des membres de la famille du violon, le d’amore est destiné à être joué sous le menton avec un archet. Cependant, même avec autant de cordes supplémentaires, la gamme de notes jouables de la viole d’amour est généralement la même que celle d’autres instruments comparables. Cela s’explique en partie par le fait que les cordes sympathiques sont accordées à la même hauteur que les cordes jouées. L’essentiel de la différence réside dans la qualité du son, pas dans le nombre de sons qui peuvent être produits.
Il y a une divergence d’opinion dans la communauté musicale en ce qui concerne la façon dont l’instrument tire son nom. La compréhension la plus courante est qu’il s’agit de l’alto de l’amour, qui est la traduction directe de l’instrument de l’italien. Ceci est soutenu par les mélodies de réverbération intensément émotionnelles si souvent jouées sur l’instrument, ainsi que par les têtes de cupidon ornant bon nombre des modèles les plus anciens.
Une autre théorie est que le nom dérive de l’expression da more, ou « des Maures ». Dans l’Europe médiévale, le terme Maure était vaguement attribué à toute personne d’origine sud-asiatique, africaine ou moyen-orientale. Les premiers exemples de viole d’amour comprenaient des trous flamboyants en forme d’épée dans le corps qui rappelaient beaucoup l’art islamique de l’époque. Il y a des spéculations que la viole d’amour a évolué à partir des violes standard en raison de l’influence du Moyen-Orient, avec des sitars et d’autres instruments à archet orientaux servant de modèles.
Indépendamment de ses origines précises, il n’est guère contesté que la viole d’amour a connu son apogée entre le milieu et la fin du XVIIe siècle. Il était le plus populaire en Autriche, en Allemagne et en Italie. Les contemporains de Bach et de Mozart étaient parmi les joueurs les plus éminents, Vivaldi en particulier se distinguant par un certain nombre de concertos écrits spécifiquement pour la viole d’amour.
Bien qu’il soit son propre instrument, le d’amore est rarement le premier instrument d’un musicien, même de nos jours. Les violonistes qui maîtrisent les cordes et les accords du violon passent généralement à la viole d’amour comme étape ultérieure. L’instrument est souvent plus difficile à jouer, mais utilise bon nombre des mêmes compétences de base.