Le Shinsengumi, ou force spéciale, était une police militaire hautement qualifiée qui servait le gouvernement japonais à la fin du XIXe siècle. La force Shinsengumi a d’abord été créée pour travailler à la protection de l’empire shogun, mais est devenue plus tard active dans la police civile et la lutte contre les tentatives de révolution organisée. Il y avait à l’origine trois subdivisions du Shinsengumi, mais deux groupes ont été dissous après l’assassinat de leurs dirigeants. Les deux Shinsengumi sont rapidement devenus plus craints que respectés et ont rapidement acquis une réputation entachée.
Le Shinsengumi suivait le code du Samouraï, qui plaçait l’honneur avant tout. En fait, les membres du Shinsengumi ont reçu l’ordre de commettre le seppuku, ou le suicide par l’épée, s’ils enfreignaient le code ou permettaient à leur chef de faire du mal. Les Shinsengumi, cependant, avaient une différence distincte avec les samouraïs : ils permettaient à quiconque souhaitait être entraîné de rejoindre la force. Les samouraïs avaient une règle de caste stricte, mais le Shinsengumi autorisait les paysans et le clergé à les rejoindre, tant qu’ils étaient prêts à accepter le code. Au sommet de leur popularité, le Shinsengumi comptait plus de 300 épéistes dans ses rangs.
Le Shinsengumi portait un uniforme distinctif en bleu clair et jaune. Les vêtements colorés étaient destinés à intimider l’ennemi lors d’un combat, mais cela a eu pour effet de faire du Shinsengumi un spectacle très populaire dans les villes. Alors que les uniformes devenaient encore plus flashy plus tard, le Shinsengumi a opté pour des ajouts plus pratiques, tels qu’un cordon de poitrine utilisé pour contrôler les grandes manches et une série de nœuds qui ont empêché le kimono d’interférer pendant un combat. Bien que voyant, l’uniforme était également plus pratique que celui des autres combattants de l’époque.
Les Shinsengumi ont été dissous en tant que groupe après la mort de leur chef Toshizō Hijikata en 1869. Alors que d’autres ont essayé de prendre la place de Hijikata et de maintenir la force, il est devenu clair assez rapidement que cela n’arriverait pas. Les membres restants quittèrent bientôt Kyoto et la tradition du Shinsengumi mourut avec eux.