Le Temple du Peuple était un culte fondé aux États-Unis en 1955. Au cours de ses 23 ans d’histoire, le Temple du Peuple a activement contribué à des causes sociales dans l’Indiana et plus tard en Californie du Nord, après le déménagement du siège du culte. Malgré la longue et complexe histoire de la secte, on se souvient surtout de la façon particulière et horrible dont elle s’est effondrée le 18 novembre 1978, lorsque plus de 900 membres du Temple du Peuple se sont suicidés ou ont été tués à Jonestown, en Guyane.
Cette organisation a été fondée par le révérend James Warren Jones, mieux connu sous le nom de Jim Jones. Les croyances du Temple du Peuple étaient de gauche et assez radicales pour leur époque ; l’un des préceptes les plus importants du Temple était le concept d’intégration raciale et de service aux personnes défavorisées telles que les pauvres, les malades et les sans-abri. Le Temple du Peuple était basé à Indianapolis, dans l’Indiana jusqu’aux années 1960, lorsqu’il a déménagé en Californie du Nord pour profiter du climat libéral et de l’immobilier moins cher.
Une fois que le Temple du Peuple a déménagé en Californie du Nord, l’organisation a commencé à recruter des membres dans les grandes villes comme San Francisco. Il a géré un certain nombre de refuges pour les sans-abri et a également fourni des services comme un camp pour enfants handicapés, des programmes de traitement résidentiel pour les personnes âgées et des foyers pour enfants en famille d’accueil. Sous Jim Jones, le Temple du Peuple était géré essentiellement comme une organisation caritative, coopérant avec d’autres organisations caritatives et le système de protection sociale de l’État pour fournir les services nécessaires.
Cependant, dans les années 1970, le Temple du Peuple a commencé à subir un changement. Ce changement a été en partie déclenché par des pressions externes, telles qu’un intérêt croissant pour la secte et ses activités parmi les journalistes, les forces de l’ordre et d’autres membres du gouvernement. L’organisation a également commencé à souffrir en interne, alors que Jim Jones commençait à ressentir des signes de maladie mentale, manifestant une paranoïa extrême. En 1974, il a de nouveau déplacé le Temple du Peuple dans le climat plus hospitalier de la Guyane, où il a établi Jonestown, dans l’intention de créer une communauté où les gens pourraient vivre et élever leurs enfants dans un environnement convivial.
À la fin des années 1970, cependant, d’étranges rapports sur Jonestown ont commencé à émerger. Ces rapports comprenaient des allégations selon lesquelles des citoyens américains étaient détenus contre leur gré en Guyane, et finalement une équipe d’enquête s’est rendue dans la région, visitant Jonestown le 17 novembre 1978. À l’époque, plusieurs résidents de Jonestown ont exprimé le désir de partir, et comme le groupe a atteint la piste d’atterrissage et s’est préparé pour le départ dans l’après-midi du 18, ils ont été abattus par des membres du Temple du Peuple ; le massacre a été filmé par un journaliste qui a été tué dans l’attaque.
La communauté s’est réunie pour décider de la meilleure réponse aux meurtres et a malheureusement choisi le suicide de masse. Les enquêtes sur le site ont prouvé plus tard que de nombreuses victimes semblent avoir été contraintes ; Les victimes de Jonestown ont été abattues, étranglées, étouffées et injectées de toxines. 270 des victimes étaient des enfants ; au moment où les enquêteurs sont arrivés sur le site, de nombreuses victimes s’étaient gravement décomposées, ce qui rendait difficile l’identification et la détermination de la cause du décès.