La première personne à atteindre le pôle Nord était un ingénieur de la marine américaine nommé Robert Edwin Peary, qui a atteint le pôle le 6 avril 1909, avec son employé Matthew Henson et quatre hommes inuits nommés Seeglo, Ootah, Ooqueah et Egigingwah. Bien que sa réalisation ait été mise en doute pendant près d’un siècle, une expédition de 2005 menée par un explorateur britannique nommé Tom Avery et quatre autres personnes a pu recréer le voyage de Peary avec des répliques de traîneaux en bois tirés par des équipes canadiennes de chiens esquimaux, prenant 36 jours et 22 heures pour atteindre le pôle Nord, un chiffre seulement 5 heures plus rapide que celui donné par Peary.
Le pôle Nord de la Terre est extrêmement isolé et froid. Comme il y a peu de raisons de s’y rendre sauf pour faire un point, le nombre total d’explorateurs qui s’y rendent ne dépasse pas quelques centaines par an. Des survols ont été effectués en avion et en dirigeable, et des sous-marins américains et soviétiques sont passés par le pôle Nord et y ont même fait surface. Manquant de terre ferme, le pôle Nord est recouvert d’une épaisse banquise en constante remaniement. Il est donc impossible d’y construire une structure permanente.
Pendant l’été, le pôle Nord reçoit 24 heures d’ensoleillement et pendant l’hiver, 24 heures d’obscurité. Pour comprendre pourquoi, rappelons que l’axe de la Terre n’est pas directement perpendiculaire au plan de l’écliptique, mais est plutôt décalé d’un facteur de 23 degrés, appelé inclinaison axiale. Ainsi, alors que la majorité de la planète est propulsée à la lumière du soleil toutes les 24 heures, de petites portions autour des pôles Nord et Sud connaissent des nuits et des jours de 6 mois. Bien sûr, cela les rend d’autant plus hostiles aux colonisateurs polaires potentiels ou aux chercheurs scientifiques.
De nombreuses controverses entourent la première expédition polaire. À l’exception de Peary, personne sur le voyage n’était formé à la navigation, et donc personne ne pouvait confirmer le travail de navigation de Peary. Dans un livre publié plus tard par Henson, il a rappelé que le voyage était difficile, impliquant des détours tortueux pour éviter les crêtes de glace et les zones où la banquise s’est affinée. Cela contredisait le récit de Peary d’un voyage rapide et direct vers le pôle. Cependant, comme indiqué précédemment, leur voyage a été recréé par des explorateurs à l’aide d’équipements d’époque et semble donc plus plausible que ne l’auraient pensé de nombreux historiens du XXe siècle.