L’administration des politiques publiques est la mise en œuvre et la gestion des politiques gouvernementales, basées sur l’analyse d’experts et la résolution de problèmes spécifiques qui ont généralement un impact considérable sur les citoyens qui vivent sous le gouvernement en question. Les politiciens et les analystes politiques formulent les politiques publiques aux niveaux national, régional et local. Les citoyens sont souvent des acteurs actifs qui ont une influence sur les décisions de politique publique qui pourraient être bénéfiques à leurs intérêts particuliers. Par conséquent, l’administration des politiques publiques est, de temps à autre, considérée comme une entreprise humaniste.
Une approche rationnelle peut également être adoptée lorsqu’il s’agit de l’administration des politiques publiques. Un exemple de cela peut être vu aux États-Unis dans les années 1980, alors que le président Reagan était à la Maison Blanche, et plus tard au cours de la première décennie du 21e siècle, sous l’administration de George W. Bush. Avec une approche rationnelle, les administrateurs de la politique publique tentent de mettre en œuvre et de soutenir la politique de manière à promouvoir les entreprises privées et la bureaucratie gouvernementale. On pourrait débattre du fait que les politiques mises en œuvre sous ces présidences n’étaient pas réellement «publiques», au vrai sens du terme, car elles ignoraient largement les problèmes de l’homme ou de la femme moyen de la rue, et en particulier des pauvres, qui ont généralement compté fortement sur les programmes gouvernementaux comme Medicaid et les bons d’alimentation. À titre d’exemple, le président Bush s’est donné beaucoup de mal pour essayer d’amener le public américain et les analystes politiques à être d’accord avec la privatisation du système de sécurité sociale.
Depuis le XIXe siècle, les théoriciens de l’administration publique ont oscillé entre la défense de systèmes rationnels et humanistes pour la formulation et l’administration des politiques. Dans un article fondateur intitulé The Study of Administration, publié en 19, le futur président américain Woodrow Wilson a proposé des moyens par lesquels les décideurs politiques pourraient mieux servir les citoyens, sur la base de pratiques de gestion scientifiques. Il a préconisé de garder la politique et l’administration comme des domaines indépendants, car il considérait l’administration comme une entreprise plus scientifique.
En fait, les politiques publiques sont des décisions qui ont été prises grâce à l’analyse de données et mises en œuvre, ostensiblement pour le bien des personnes vivant sous les gouvernements, par les administrations chargées des politiques publiques. La science politique, cependant, a toujours été considérée comme l’une des sciences sociales, ce qui signifie qu’elle peut être affectée par les contingences humaines. Alors que tous les spécialistes des sciences sociales utilisent des méthodes scientifiques, telles que la compilation de données quantifiables pour parvenir ou reproduire certaines conclusions, il est possible qu’outre les citoyens, les acteurs clés de l’administration des politiques publiques — les analystes et les décideurs — ne soient jamais vraiment impartiaux ou neutre dans la pratique.