Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, le concept d’arrestation citoyenne n’est pas de contourner l’application de la loi légitime ou de détenir arbitrairement des personnes sans preuve d’un crime. Aujourd’hui, il s’agit plutôt d’un pouvoir d’urgence ou palliatif accordé aux citoyens ordinaires à la demande des agents des forces de l’ordre.
L’arrestation par un citoyen signifie qu’un citoyen privé a le droit de détenir des criminels présumés jusqu’à ce que le personnel chargé de l’application des lois puisse assumer la garde. La pratique remonte à la common law anglaise au Moyen Âge, bien que chaque pays ou état puisse modifier les règles d’engagement. Au tout début des systèmes judiciaires modernes, l’arrestation d’un citoyen était une pratique beaucoup plus courante. Les commerçants détenaient régulièrement les voleurs à l’étalage et les voleurs pris en flagrant délit, les amenant souvent directement au bureau d’un agent de police local pour y être jugés. Au fur et à mesure que les criminels sont devenus mieux armés et que les forces de l’ordre sont devenues plus facilement accessibles, la popularité de ce type d’arrestation a semblé décliner.
Les agents des forces de l’ordre modernes découragent fortement les civils non formés de procéder à l’arrestation d’un citoyen. Le risque de blessures corporelles ou de décès est beaucoup trop élevé et le temps de réponse moyen des policiers formés est nettement plus rapide. Mais dans certaines circonstances, une telle arrestation peut laisser suffisamment de temps aux autorités compétentes pour arriver. L’un des principaux problèmes avec l’arrestation d’un citoyen, cependant, est la possibilité de faire une erreur. Contrairement à une tentative infructueuse de réanimer une victime grâce à la RCR, il y a très peu ou pas de protection de bon samaritain pour les citoyens privés qui détiennent un suspect innocent.
L’un des critères d’arrestation légale d’un citoyen est l’immédiateté du crime. La circonstance idéale est d’attraper le criminel présumé en train de commettre un crime. Une personne témoin d’une agression peut saisir l’agresseur et le retenir jusqu’à l’arrivée d’un policier, par exemple.
Un autre scénario pour l’arrestation d’un citoyen approprié serait un potentiel sérieux pour qu’un crime soit bientôt commis. Si une personne a vu un homme masqué avec un pied de biche se diriger vers un véhicule, on peut raisonnablement supposer qu’un crime est sur le point d’avoir lieu. Le témoin peut détenir l’homme masqué. Ce serait toujours vrai même si le crime s’avérait être un malentendu. Si quelqu’un voit un homme grimper par une vitre cassée, il ne peut être tenu pour responsable d’une fausse arrestation si l’homme s’avère être le propriétaire de l’immeuble qui a perdu ses clés.
Parce que le fait de détenir un suspect armé ou physiquement puissant peut être extrêmement dangereux, les policiers suggèrent souvent que les citoyens passent plutôt leur temps à observer le suspect et la scène du crime. Si le témoin peut fournir une description physique du suspect ou un numéro de plaque d’immatriculation, la police peut être en mesure de trouver le suspect elle-même. L’équivalent le plus sûr est une déclaration signée, avec l’intention de porter des accusations criminelles plus tard. Parfois, un policier demandera à un témoin ou à une victime de dire au suspect qu’il a été placé en état d’arrestation citoyenne. Cela donne à la police plus d’autorité légale pour détenir le suspect jusqu’à ce qu’il puisse être correctement traduit dans le système judiciaire.