Lancelot est considéré dans de nombreuses versions des contes arthuriens comme le meilleur et le plus habile des Chevaliers de la Table Ronde. Il est en quelque sorte un retardataire dans les histoires sur Arthur. Il n’est pas mentionné par Wolfram von Eschenbach ou Geoffrey de Monmouth, mais les récits de lui semblent provenir en particulier des légendes arthuriennes françaises.
Au moment où Mallory réécrit le cycle arthurien avec l’approbation de l’Église catholique romaine, Lancelot est l’un des personnages centraux et la principale raison de la scission de la Table ronde qui se termine par la mort d’Arthur.
Selon la légende, Lancelot est le fils du roi Ban et le cousin de Sir Lionel et Sir Bors. Après avoir passé plusieurs années à faire ses preuves en tant que chevalier, il vient à la cour du roi Arthur et tombe immédiatement amoureux de la reine Guenièvre. Leur liaison adultère prouvera finalement la perte d’Arthur, alors que la Table ronde se divise entre le soutien de Lancelot et de la reine et le soutien d’Arthur.
Lancelot est aussi le père de Galahad, le dernier du cycle arthurien à chercher et trouver le Graal. En fait, la culpabilité de Lancelot d’avoir été exclu de la vue du Graal à cause de son adultère est souvent une question d’intérêt. Dans de nombreuses versions, Lancelot parentalité Galahad est souvent le résultat d’une supercherie. Galahad sauve une jeune fille nommée Elaine qui tombe immédiatement amoureuse de lui. Elle conspire avec sa femme de chambre pour lui envoyer une note, ce qui implique qu’il rencontrera la reine pour une liaison.
Comme il fait noir, Lancelot fait facilement l’amour à la supposée reine et est dévasté de découvrir qu’il a plutôt fait l’amour avec Elaine. Ce type d’histoire surprend souvent le lecteur moderne, car il est à peine crédible. De plus, cela place la femme à la place de la tentatrice et de l’escroc, ce qui n’est pas très flatteur pour les femmes en général.
Dans certaines versions, Guenièvre découvre cette affaire et bannit Lancelot du tribunal. Cependant, ils se réconcilient et les neveux d’Arthur, Gauvain, Agravain et le fils d’Arthur, Mordred, les découvrent. Cela oblige Arthur à prendre la décision de faire brûler la reine vivante.
Lancelot la sauve, mais tue malheureusement Gareth, le plus jeune frère de Gauvain. Cela fait de Gauvain son ennemi et permet à Mordred de tuer le roi. On pense que Lancelot est devenu un ermite après la mort d’Arthur et a vécu sa vie dans l’obscurité.
Bien que Lancelot ne capte pas beaucoup l’imagination dans les premières légendes arthuriennes, il devient probablement le chevalier de la Table ronde le plus identifiable, dans les traitements des légendes suivant le Moyen Âge. Tennyson, en particulier, a investi Lancelot de noblesse et de tragédie.
L’interprétation moderne la plus intéressante de Lancelot est peut-être dans The Once and Future King de TH White. Dans la version de White, Lancelot se fait appeler le chevalier mal fet ou chevalier mal fait. Il est dépeint comme extrêmement laid, à l’opposé de la plupart des représentations de lui. Il est également intensément en conflit dans son amour pour Arthur et Guenièvre. Être incapable de faire des miracles après avoir commencé ses relations illicites avec la reine le dévaste.
D’autres versions modernes de Lancelot qui sont fascinantes dans l’interprétation incluent The Mists of Avalon de Marion Zimmer Bradley et le film de 2004 King Arthur. Pour un public adulte uniquement, Monty Python et le Saint Graal se moquent de Lancelot avec une grande joie.