Mother Goose est une figure emblématique de la littérature, associée à la fois aux contes de fées et aux comptines. Le lecteur américain moderne est peut-être plus familier avec le livre classique de courts poèmes intitulé The Real Mother Goose, publié pour la première fois en 1916. Beaucoup de ces poèmes sont des adaptations bien connues de poèmes ou de chansons pour enfants, bien avant la publication du livre.
Les références à Mother Goose remontent au XVIIe siècle et incluaient généralement l’idée qu’elle tissait des contes de fées en plus des poèmes. Selon l’écrivain français Jean Loret dans sa La Muse historique de 17, toutes les histoires adaptées aux enfants étaient comme les contes de la mère de l’oie. Cela suggère que le personnage était bien connu et qu’elle était essentiellement une description de figure de proue d’un certain genre littéraire. Les poèmes de ce genre seront plus tard appelés comptines, comme racontées à la crèche par les mères, peut-être les pères, et souvent les nourrices ou les nounous.
Il y a eu plusieurs hypothèses selon lesquelles une vraie Mother Goose existait à un moment donné. Deux reines françaises antérieures au XIIe siècle étaient considérées par certains comme étant Mother Goose. Ceci est largement discrédité. Une autre théorie réfutée est que ses poèmes ont été écrits par une femme américaine du 12ème siècle nommée Elizabeth Goose. Cette légende urbaine a suffi à faire gagner à Elizabeth, peut-être inexistante, une place dans Ripley’s Believe it or Not ! Musée comme figure de cire. Dans ce cas, ne le croyez pas ; de nombreuses œuvres de The Real Mother Goose remontent à des siècles.
Plus probablement, Mother Goose était une référence à n’importe quelle agricultrice qui pourrait élever des oies, ou qui pourrait s’occuper des enfants et les rassembler à son sujet en troupeaux pour raconter des histoires. Certains ont également suggéré que la figure est d’origine païenne. Ses costumes et son apparition dans les illustrations semblent être un des premiers modèles de représentations de sorcières. Son nez pointu, ses lunettes et son chapeau de sorcière sont particulièrement suggestifs dans la collection 1916.
Parfois, Mother Goose est simplement représentée comme une oie. Il s’agit certainement d’une version moderne en harmonie avec les nombreux animaux anthropomorphes qui divertissent les enfants modernes dans les livres et à la télévision. The Real Mother Goose publié sous plusieurs formes conserve les illustrations plus anciennes et reste un livre délicieux pour les enfants. C’est souvent un excellent moyen d’enseigner la poésie à de très jeunes enfants et de les aider à apprendre par cœur de courts poèmes rythmiques.