Le terme, carpetbagger, a changé au fil des ans, en particulier depuis 1900. À l’origine, les carpetbaggers faisaient référence à un groupe de nordistes qui se sont déplacés vers le sud pendant la période de reconstruction après la guerre civile aux États-Unis, qui a duré de 1865 à 1877. Dérogatoire dans le sens, le mot, carpetbaggers, faisait allusion aux bagages de fortune à bas prix de l’après-guerre civile, qui étaient fabriqués à partir de vieux tapis. Le mot carpetbagger s’est installé dans l’usage moderne pour désigner tout étranger qui tente d’obtenir un poste politique ou un avantage économique.
À leur apogée, les carpetbaggers ont formé une coalition au sein du Parti républicain avec le Freedman’s Bureau, composé d’esclaves libres, et les Scalawags qui étaient des Blancs du Sud. Cela leur a donné un certain contrôle sur la législature des États du sud, et ils ont très bien réussi à prendre le contrôle du système ferroviaire du sud. La vision des marchands de tapis était celle d’un nouveau Sud qui, grâce à l’éducation, renaîtrait de ses cendres sous l’étreinte prometteuse du capitalisme industriel.
De nombreux ramasseurs de tapis étaient des vétérans de l’armée de l’Union issus de la classe moyenne. Dans l’ensemble, ils étaient bien éduqués et bon nombre d’entre eux occupaient des postes importants dans leurs anciennes collectivités nordiques, comme avocats, hommes d’affaires et rédacteurs en chef de journaux. Les Carpetbaggers ont investi leurs économies dans la location ou l’achat de plantations et sont devenus de grands propriétaires terriens, malgré le fait qu’ils dénonçaient les méfaits du système de plantation. Beaucoup aussi ont été attirés vers le sud en raison d’articles de presse selon lesquels la culture du coton pouvait faire fortune.
À certains égards, les marchands de tapis étaient comme les impérialistes du début du XXe siècle qui étaient déterminés à alléger le fardeau de l’homme blanc. Il n’est pas question de leur esprit authentique et réformateur, et beaucoup d’entre eux étaient d’anciens abolitionnistes, missionnaires et enseignants. Mais ils étaient aussi arrogants. Les Carpetbaggers se considéraient comme les sauveurs de la régénération du Sud dont ils connaissaient les gens, qu’ils soient noirs ou blancs, manquaient d’initiative et d’autodiscipline. Ils avaient la réponse, la seule solution pour le Sud déchiré par la guerre.
Certains marchands de tapis étaient exploiteurs et malhonnêtes, et malheureusement, ce fait a entaché la réputation de beaucoup de ceux qui ne l’étaient pas. Le mot carpetbagger frappe un accord péjoratif même des années après que son usage général a changé. Certains politiciens modernes ont été accusés d’être des bagagistes, notamment Hilary Clinton et même Bobby Kennedy lorsqu’il s’est présenté aux élections sénatoriales.