Le premier astronaute était soit le soviétique Youri Gagarine, soit le chien soviétique Laika, selon que la définition est restreinte ou non en fonction de l’espèce. On se souvient de tous deux pour leurs réalisations et leurs contributions aux voyages spatiaux.
Laika, un nom qui signifie littéralement aboyeur et qui était basé sur sa race, a été lancée dans l’espace le 3 novembre 1957 à bord de Spoutnik 2, devenant ainsi le premier animal à orbiter autour de la Terre. Cela a eu lieu seulement un mois après le lancement du premier satellite, Spoutnik, le 4 octobre 1957. Spoutnik 2 était le deuxième vaisseau spatial lancé en orbite terrestre.
Le chien a été sélectionné dans la fourrière et, à un moment donné, il s’agissait d’un chien sans abri errant dans les rues de Moscou. Elle est décédée quelques heures seulement après le lancement, en raison du stress et de la surchauffe d’une unité de contrôle thermique défectueuse. Comme la technologie pour renvoyer une charge utile sur Terre n’était pas disponible à l’époque, il était prévu d’endormir l’astronaute canin avec de la nourriture empoisonnée le 10e jour de vol.
La cabine de Spoutnik 2 comprenait un système de survie avec un générateur d’oxygène, un ventilateur censé s’activer lorsque la température dépassait 59 ° F (15 ° C), de la nourriture gélatineuse pour un vol de 10 jours et un sac à récupérer. gaspillage. Lorsqu’une partie de l’isolation thermique s’est détachée après la séparation du dernier étage, la température de la cabine a augmenté à 104 ° F (40 ° C) et Laika est décédée en 5 à 7 heures après un stress important. La cause précise de la mort du chien n’a été rendue publique que des décennies plus tard.
Alors que la technologie des satellites et de l’espace progressait rapidement, l’Union soviétique a de nouveau décidé d’ouvrir la voie dans l’espace en lançant le premier astronaute humain. Youri Gagarine a été lancé dans l’espace le 12 avril 1961, environ trois ans et demi après le lancement de Spoutnik. En voyageant à bord de Vostok 1, Gagarine n’a fait qu’une seule orbite autour de la Terre, ce qui a pris 108 minutes.
Gagarine s’est ensuite éjecté de la capsule, à environ 4.35 miles (7 km) au-dessus du sol, parachutant sur Terre à quelques centaines de miles (km) du site de lancement au Kazakhstan. Certains villageois ont vu Vostok 1 toucher le sol près de l’endroit où Gagarine a atterri avec son parachute. Étant le premier astronaute au monde, Gagarine est instantanément devenu une célébrité internationale.