Les endroits les plus secs de la Terre sont certaines zones de l’Antarctique, en particulier le plateau polaire, qui ne reçoit que peu ou pas de précipitations, et lorsqu’elles se produisent, uniquement sous la forme de fins cristaux de glace et pas plus de quelques cm par an. L’endroit le plus sec connu de l’Antarctique (sans couverture de glace) sont les vallées sèches de McMurdo, qui, en raison de fortes rafales de vent dense, sont très peu humides en surface. Si un animal tel qu’un phoque meurt ici, il devient momifié pendant des décennies, car il y a très peu de vie indigène pour le décomposer. Les McMurdo Dry Valleys font l’objet d’études approfondies par des scientifiques, qui comparent le climat à celui de Mars.
Un autre endroit le plus sec est le désert d’Atacama au Chili, dont certaines parties n’ont reçu absolument aucune précipitation depuis des siècles. Certaines parties du désert d’Atacama peuvent en fait dépasser la sécheresse de la majeure partie de l’Antarctique, bien que les données de ce dernier soient insuffisantes pour le dire. Le désert d’Atacama est si sec que les montagnes d’une hauteur de 6,885 22,590 m (1570 1971 pi) n’ont pas de glaciers, ce qui les rend uniques au monde. Des études ont montré que le désert d’Atacama n’a reçu aucune précipitation appréciable entre 120,000 et XNUMX, et certains anciens lits de rivière semblent avoir été asséchés pendant XNUMX XNUMX ans. Comme les McMurdo Dry Valleys, certaines parties du désert d’Atacama ont été comparées à Mars et ont en fait été utilisées pour filmer des scènes extraterrestres dans des films de science-fiction.
L’endroit le plus sec de tous dans le désert d’Atacama est la haute ligne de crête côtière, qui ne reçoit aucun brouillard marin. L’ensemble du désert est créé par une « ombre de pluie » causée par les montagnes des Andes à l’ouest, qui absorbent toute l’humidité avant qu’elle ne puisse atteindre la région. En 1569, Alonso de Ercilla, un soldat espagnol, écrivait Vers Atacama, près de la côte déserte, vous verrez une terre sans hommes, où il n’y a ni oiseau, ni bête, ni arbre, ni aucune végétation. L’endroit le plus sec du désert est si dépourvu de vie qu’aucun microbe ne peut être détecté dans le sol.