Une greffe du cerveau, également appelée greffe du corps entier, est théoriquement possible, mais hautement improbable. Bien que la technologie permettant de transférer un cerveau d’un corps à un autre existe, plusieurs obstacles biologiques empêchent une transplantation cérébrale réussie. Certaines questions morales et éthiques entravent également la recherche sur la procédure, entravant les progrès sur son développement. Alternativement, cependant, la recherche sur la transplantation cérébrale partielle est moins restreinte et considérée par certains experts comme une percée dans la correction des troubles neurologiques dégénératifs.
Les spéculations sur les procédures de greffe de cerveau tournent autour d’individus dont le corps est irréparable, comme ceux atteints de dystrophie musculaire progressive. Alors que le cerveau de l’individu peut être pleinement fonctionnel, un corps gravement malade affecterait considérablement sa capacité à mener une vie sans aucune assistance. Transférer le cerveau du patient dans un corps sain lui permettrait une seconde chance de mener une vie normale. Une greffe de cerveau pourrait également potentiellement sauver la vie d’une personne atteinte d’une maladie en phase terminale.
La recherche a montré, cependant, que bien que des greffes hypothétiques soient envisageables, la possibilité d’une greffe de cerveau est très faible. Le cerveau est un organe très délicat, et donc son retrait, son stockage et son transfert sont semés de complications. Les progrès technologiques ont rendu la procédure faisable, mais la moindre erreur peut causer des dommages irréparables à l’organe. Il existe également un risque élevé que le nouveau corps rejette le cerveau, entraînant une mort clinique. Un certain nombre d’experts soutiennent que même si une telle greffe réussit, il n’y a aucun moyen d’empêcher la dégénérescence des cellules cérébrales, faisant de la procédure un exercice pour retarder l’expiration inévitable du patient.
Les complications de la transplantation cérébrale s’étendent au-delà des problèmes biologiques. L’ensemble de la procédure est un sujet très débattu lors de la discussion des implications morales et éthiques des techniques médicales modernes. Un certain nombre de moralistes pensent que la procédure déshumanise les patients, tandis que certains soutiennent que le besoin de corps de donneurs pourrait conduire à des pratiques contraires à l’éthique dans l’obtention de corps de donneurs. Le débat intense a rendu la recherche taboue dans certaines communautés et a ralenti sa progression en général.
Les alternatives aux greffes de cerveau ont rencontré un certain succès. Des recherches sur des animaux de laboratoire ont montré qu’une greffe de tête est effectivement possible, bien que les spécimens aient tendance à expirer dans un laps de temps relativement court. Les greffes partielles de cerveau, dans lesquelles des cellules cérébrales saines sont implantées chirurgicalement pour remplacer celles qui ne fonctionnent pas correctement ou qui sont mortes, se sont également avérées entraîner des améliorations favorables des capacités mentales des volontaires atteints de troubles neurologiques. Les mêmes questions éthiques soulevées dans les procédures de transplantation cérébrale complète ralentissent encore la recherche sur le terrain, bien qu’à un degré moindre.