Mentre molti numeri di volo possono sembrare casuali, c’è sicuramente un metodo dietro la follia. Le singole compagnie aeree creano i propri numeri in base alla metodologia interna, ma devono coordinare i propri sforzi con altre compagnie aeree per evitare confusione nelle torri di controllo dei voli. United Airlines e American Airlines, ad esempio, non possono avere entrambi due aerei in arrivo con numeri di volo simili che arrivano contemporaneamente. Le compagnie aeree sono governate dalla International Air Transport Association (IATA) e spesso spetta alla IATA approvare queste designazioni prima che possano essere implementate da una compagnia aerea.
Molti numeri di volo sono assegnati in base alla direzione generale del volo stesso. Agli aerei diretti a est oa nord vengono solitamente assegnati numeri pari, mentre agli aerei diretti a ovest oa sud vengono assegnati numeri dispari. Ai voli di ritorno vengono spesso assegnati quelli che superano di un numero il volo di partenza, così i passeggeri possono ricordare facilmente quale volo di ritorno prendere. Ad esempio, la fittizia WiseGEEK Airlines potrebbe avere un volo da New York a Las Vegas in partenza a mezzogiorno. Dal momento che viaggia verso ovest, potrebbe essere designato come volo 711. Il volo WiseGEEK Airlines da Las Vegas a New York sarebbe molto probabilmente chiamato volo 712. Entrambi i numeri di volo dovrebbero essere approvati dalla IATA, nel caso in cui ci fosse essere un volo United Airlines 712 in arrivo anche a New York in quel momento.
Le compagnie aeree assegnano anche i numeri di volo in base a una serie di parametri concordati. Una delle principali compagnie aeree può accettare di limitare le sue possibili scelte a 1-499. Un’altra compagnia aerea, forse un vettore più piccolo che lavora con la compagnia aerea principale, potrebbe avere 500-749. Un’altra grande compagnia aerea può avere numeri da 750 a 1000 e così via. Attraverso una pratica chiamata code sharing, le compagnie aeree regionali più piccole che collaborano con le principali compagnie aeree coordinano i loro numeri per evitare confusione e designare il volo come uno sforzo congiunto. Alcune compagnie aeree designano anche i numeri dei voli in base alla destinazione dell’aereo o al tipo di passeggeri che trasporterà. I voli nazionali, ad esempio, possono avere numeri di due cifre mentre i voli internazionali possono avere tre cifre. Questa pratica varia da compagnia aerea a compagnia aerea, ma di solito sono coerenti. I voli charter possono avere numeri speciali che consentono ai dipendenti della compagnia aerea di riconoscerli immediatamente.
Tuttavia, assegnare i numeri di volo non è tutto business. Le compagnie aeree sono autorizzate, entro limiti ragionevoli, a designare aerei con numeri significativi o stravaganti. Un volo per San Francisco, ad esempio, potrebbe riceverne uno come il 49 o il 1849 come omaggio alla famosa corsa all’oro del 1849. Una compagnia aerea che fornisce un servizio a Filadelfia potrebbe selezionare il 1776 o il 76, riflettendo il ruolo storico di quella città nella formazione del Stati Uniti. Alcuni voli per città casinò come Las Vegas o Reno, in Nevada, potrebbero avere numeri con 7 e 11 per fortuna. Finché la compagnia aerea non viola i regolamenti IATA relativi ai numeri di volo, può selezionare i numeri per motivi propri. Questi numeri possono anche essere modificati se diventano controversi, come nel caso del volo American Airlines 11, che si è schiantato contro il World Trade Center l’11 settembre 2001. Quando i privilegi di volo commerciale sono stati ripristinati, la compagnia aerea ha cambiato il volo 11 con il volo 25.