Curtesy è un concetto legale che è stato in gran parte abolito oggi, sebbene appaia ancora in alcuni libri di legge. Secondo la dottrina della cortesia, quando una donna sposata muore, suo marito ha automaticamente diritto a quello che è noto come un interesse a vita nella sua proprietà, purché la coppia abbia figli. Il vedovo ha il diritto di utilizzare la terra a vita, ma non può venderla o cederla, né può volerla a nessuno, con la proprietà dei figli alla sua morte.
Le origini della cortesia si trovano in Inghilterra e le leggi relative a questo argomento sono talvolta conosciute come leggi sulla dote e sulla cortesia. Dower è l’equivalente della cortesia per le mogli; se un marito precede la moglie nella morte, ella ha diritto a un interesse a vita nella sua proprietà. Tuttavia, storicamente i diritti di dote erano solo un terzo della proprietà, mentre la cortesia dava diritto a un vedovo a metà o più, e poiché questo è ineguale, tali leggi sono state eliminate in molte nazioni perché violavano le leggi sulla parità di diritti trattando uomini e donne in modo diverso .
Le specifiche delle leggi sulla dote e sulla cortesia potrebbero diventare piuttosto complesse. Ad esempio, il divorzio poneva automaticamente fine a questo diritto, rendendo impossibile per gli ex coniugi rivendicare un interesse a vita nella proprietà del coniuge divorziato dopo la morte. Inoltre, se la donna avesse avuto figli da un precedente matrimonio, il suo nuovo marito non avrebbe diritto alla riverenza alla sua morte, con alcune nazioni che specificano che questo cambierebbe in caso di morte del bambino.
Quando le leggi sulla dote e sulla cortesia sono state trasferite in sistemi legali più moderni, molte nazioni hanno eliminato la distinzione tra dote e cortesia e hanno cambiato leggermente la formulazione, dettando semplicemente che un coniuge superstite aveva diritto a una quota della proprietà nel caso in cui qualcuno morisse intestato o senza testamento. Tuttavia, in alcune aree, anche se qualcuno è morto con un testamento, il coniuge superstite potrebbe ancora rivendicare i diritti di proprietà.
Nelle regioni in cui sopravvivono ancora vestigia di questo sistema, possono sorgere alcune sfide legali interessanti. Ad esempio, se un coniuge ha automaticamente diritto a un terzo della proprietà nel caso in cui l’altro coniuge muoia, la vendita o il trasferimento di questa parte dell’eredità non può essere effettuata senza autorizzazione. In un matrimonio in queste regioni, se qualcuno possedesse una casa in modo indipendente, non gli sarebbe permesso di venderla senza il permesso del coniuge.