Ai fini legali, un defunto è una persona morta. Sebbene questo termine possa essere usato al di fuori della legge, in alcuni ambienti è considerato eccessivamente formale. Nelle questioni legali che coinvolgono una morte, la persona morta sarà nominata nei documenti legali oltre a essere indicata come “il defunto” per rendere il più chiaro possibile l’oggetto dei documenti. È più probabile che gli agenti delle forze dell’ordine e gli avvocati utilizzino questo termine.
Nelle forze dell’ordine, morti insolite possono avviare un’indagine. Se una morte è di natura chiaramente sospetta, gli investigatori vorranno esaminare le circostanze intorno alla morte per determinare se qualcuno è responsabile. Ciò potrebbe comportare un processo in cui una parte è ritenuta responsabile della morte. L’obiettivo è garantire giustizia al defunto e a qualsiasi famiglia sopravvissuta, nonché perseguire le persone che commettono un omicidio o si comportano negligentemente e causano la morte. Ciò crea chiare conseguenze per l’impegno in tali attività e funge da deterrente per gli altri.
Nei documenti legali, il defunto è di solito un argomento di interesse nel contesto di un testamento. Se un testamento è presente e sembra essere legalmente valido, un esecutore testamentario lo elaborerà per conto del defunto, a volte con l’assistenza di un avvocato. In caso di controversia sul testamento, i contendenti devono considerare la volontà espressa e implicita del defunto quando perseguono la questione in tribunale. Questo è impegnativo perché l’oggetto del caso non è più disponibile a testimoniare.
Le tasse di proprietà, le tasse di successione e una varietà di altri costi possono sorgere quando una persona muore. Le persone morte non sono legalmente responsabili dei costi di elaborazione dei loro beni, poiché è piuttosto difficile ritenerle responsabili in un tribunale. Invece, la loro proprietà sostiene direttamente questi costi. Nel caso in cui qualcuno muoia senza testamento, il governo può nominare un esecutore testamentario per gestire l’eredità, addebitare eventuali tasse dai proventi e distribuire il resto ai membri della famiglia sopravvissuti.
La formalità di questo termine può essere utilizzata come misura di allontanamento. In tribunale, gli avvocati possono scegliere di fare riferimento al defunto per nome o come “il defunto” per motivi psicologici. La formalità del termine può creare un senso di rimozione in casi come i processi per omicidio, in cui un avvocato può usarlo per turbare o screditare sottilmente un testimone gettandolo via con la formalità.