I catartici, o lassativi, sono sostanze che accelerano il processo di evacuazione intestinale in presenza di stitichezza. I lassativi producono catarsi aumentando la massa, l’umidità e la motilità intestinale. Le classificazioni includono la formazione di massa, gli emollienti, gli osmotici e gli stimolanti. Le aziende farmaceutiche producono preparati da banco e su prescrizione come capsule, liquidi, pillole e polveri che si mescolano con i liquidi. Le supposte sono un’altra forma di lassativo purgativo.
Un grosso catartico aiuta nella defecazione introducendo fibre nell’intestino. La fibra si espande con l’umidità, producendo massa, che spinge le feci attraverso l’intestino. Frutta e verdura fresca, insieme ai cereali integrali, sono i modi più consigliati per aggiungere fibre alla dieta. Lo psillio è una fibra vegetale che viene spesso utilizzata nella produzione di lassativi in fibra da banco. Prodotto in compresse o in polvere, gli individui prendono la sostanza con un bicchiere pieno d’acqua, che impedisce la formazione di gas in eccesso e il possibile blocco intestinale.
Comunemente noto come ammorbidente delle feci, un emolliente catartico riveste il rivestimento dell’intestino. Questi lubrificanti a base di olio forniscono una superficie liscia attraverso la quale le feci scivolano facilmente. Il rivestimento ad olio mantiene anche l’umidità nelle feci impedendo l’assorbimento da parte dell’intestino. L’uso estensivo può esaurire il corpo di sostanze nutritive o dei benefici di alcuni farmaci poiché l’intestino rivestito ha una ridotta capacità di assorbimento. Il sodio docusato e l’olio minerale sono comuni emollienti da banco.
Le feci dure si verificano in seguito a una mancanza di liquido nell’intestino, che un catartico osmotico corregge. Questo tipo di lassativo contiene citrato di magnesio, solfato di sodio o altri minerali che riportano il fluido dal tessuto intestinale nelle feci attraverso il processo di osmosi. Le feci reidratate diventano più morbide e più facili da eliminare. Queste sostanze richiedono anche che le persone che le assumono bevono quantità adeguate di liquidi, che forniscono idratazione ai tessuti intestinali. L’assunzione del lassativo con liquidi previene anche i crampi addominali e la flatulenza.
In condizioni normali, il rivestimento dell’intestino crea movimenti ondulatori contraendo i muscoli, che spingono le feci verso l’evacuazione. In determinate circostanze, che possono includere stitichezza grave o procedure chirurgiche, il movimento, chiamato anche peristalsi, cessa. Uno stimolante catartico riattiva questo movimento peristaltico. Questo è il metodo più rapido per eliminare la stitichezza. La senna, in compresse, è uno stimolante comunemente usato che non richiede prescrizione medica.
Ci sono preparati sul mercato che contengono più di un tipo di catartico. Alcuni contengono emollienti delle feci insieme ad agenti stimolanti, che forniscono un sollievo più rapido. Gli operatori sanitari sconsigliano l’uso regolare di lassativi, poiché l’intestino può smettere di funzionare normalmente e diventare dipendente. Oltre a consumare quantità adeguate di fibre alimentari e liquidi, i medici raccomandano anche alle persone di fare molto esercizio fisico.