L’asparaginasi è un enzima che viene utilizzato nell’organismo per accelerare la trasformazione dell’asparagina in prodotti chiamati acido aspartico e ammoniaca. Di solito viene raccolto da un microrganismo chiamato Escherichia coli (E. coli). L’asparaginasi è utilizzata sia nei prodotti farmaceutici che negli imballaggi alimentari industriali. Nella confezione dei prodotti alimentari, è un additivo che impedisce agli alimenti amidacei di sviluppare un agente cancerogeno chiamato acrilammide. In medicina, è utilizzato nei piani di trattamento per la leucemia linfoblastica acuta (ALL).
L’enzima tratta la leucemia rimuovendo l’asparagina dal corpo di cui si nutrono le cellule tumorali maligne per sopravvivere. L’asparagina è utilizzata da tutte le cellule per la nutrizione, ma solo le cellule cancerose non sono in grado di produrne da sole. Le cellule cancerose non sono in grado di crescere e riprodursi perché l’asparagina viene trasformata in acido aspartico e ammoniaca dalla somministrazione di asparaginasi sotto forma del farmaco Elspar®. Questo farmaco è efficace per la maggior parte dei pazienti con diagnosi di leucemia linfoblastica acuta.
Elspar® viene somministrato per via endovenosa o tramite iniezione nei muscoli delle gambe. Il dosaggio varia notevolmente a seconda dell’altezza e del peso del paziente da trattare. Ci sono molte segnalazioni di reazioni allergiche anafilattiche al medicinale, quindi a tutti i pazienti viene somministrata una dose di prova prima di iniziare la terapia per il cancro. Altri effetti collaterali gravi sono pancreatite, ictus e aumento dei livelli di glucosio nel sangue. Gli enzimi epatici possono aumentare durante il corso del trattamento, ma di solito tornano alla normalità una volta interrotto il farmaco.
Gli effetti collaterali più comuni dell’asparaginasi sono sintomi simil-influenzali tra cui febbre, nausea, brividi e vomito. Alcuni pazienti sperimentano eccessiva sonnolenza e depressione. È possibile avere allucinazioni durante il trattamento con asparaginasi. Alcuni hanno riportato convulsioni e confusione a seguito dell’assunzione di questo farmaco. La confusione e la sonnolenza sono causate dall’aumento dell’acido aspartico e dell’ammoniaca che circolano nel sangue.
L’asparaginasi è classificata come un rischio di categoria C per la gravidanza. Non è consigliabile iniziare una gravidanza o avere un figlio durante il trattamento con esso. Le donne che hanno già partorito sono avvertite di non allattare, poiché il farmaco può passare attraverso il latte materno. Inoltre, esiste un rischio noto di ricevere vaccinazioni durante il trattamento con Elspar®.
Durante il trattamento del cancro con asparaginasi, è comune che vengano eseguite analisi del sangue frequentemente per verificare il corretto funzionamento del fegato e di altri organi. Il sangue sarà testato per gli enzimi pancreatici elevati e per i tempi del fattore di coagulazione del sangue. Un aumento del fattore di coagulazione può segnalare un rischio più elevato di ictus. La glicemia sarà monitorata per garantire che non si verifichi un aumento a livelli pericolosi a seguito del trattamento.