L’espressione suoneria si riferisce generalmente alla pratica illecita di utilizzare un concorrente nettamente superiore al fine di ottenere un vantaggio sleale. Un suonatore potrebbe essere un atleta professionista, un concorrente in pensione o un animale ben addestrato. Tuttavia, reclutare una suoneria appositamente per una competizione sarebbe considerato immorale o illegale, quindi non è insolito per un’azienda o un team assumere il professionista in una veste completamente diversa. Il nuovo impiegato dell’ufficio postale, ad esempio, potrebbe essere un’ex star dell’atletica del college o un giocatore di baseball in pensione. Il concorrente può qualificarsi tecnicamente, ma le sue capacità o la sua esperienza saranno tenute segrete.
Esistono diverse teorie sull’origine della parola, ma una delle più popolari riguarda il mondo delle corse dei cavalli. Durante i primi giorni delle corse ippiche competitive, alcuni proprietari senza scrupoli usavano deliberatamente cavalli inferiori nelle corse precedenti. Una volta che un cavallo si è affermato come un perdente perenne, le probabilità che il cavallo vincesse una gara successiva aumentavano notevolmente. A questo punto, con la posta in gioco al massimo, il proprietario avrebbe sostituito un cavallo identico con una velocità molto migliore. Alcune fonti suggeriscono che questa pratica di cambiare i cavalli ricordasse la vecchia espressione “suonare i cambiamenti”, che significava annunciare una sostituzione. Altri suggeriscono che il cavallo superiore fosse un “suoneria morta” per l’animale più lento, quindi l’impostore divenne noto come suoneria.
A volte l’identità e il livello di abilità del suonatore di una squadra rimangono sconosciuti e la squadra perdente accetterà semplicemente la sconfitta per mano di un concorrente superiore. Altre volte, tuttavia, la vera identità del suonatore può essere compromessa e i risultati della competizione possono essere contestati. Questo è uno dei motivi per cui l’uso delle suonerie per ottenere un vantaggio competitivo sleale può essere molto rischioso. Anche se potrebbe non essere strettamente illegale reclutare giocatori in base alle loro capacità atletiche naturali, sfruttare le regole per qualificare un giocatore sotto false pretese è generalmente considerato una cattiva forma.
Non è insolito che un giocatore eccezionalmente abile nasconda le sue vere abilità per ottenere un vantaggio tattico sui suoi avversari. Un giocatore di biliardo esperto, ad esempio, spesso perderà colpi relativamente facili o perderà diverse partite per affermarsi come un giocatore medio. Tuttavia, quando la posta in gioco diventa più alta, spesso inizia a giocare a un livello molto più alto e domina completamente il gioco. Un suonatore può anche avere una storia di copertura molto plausibile per spiegare le sue abilità superiori, come la precedente partecipazione a programmi sportivi giovanili o atletica delle scuole superiori. Il suonatore e il suo datore di lavoro devono prestare attenzione a non rivelare troppe informazioni prima, durante e dopo la competizione. La rivelazione di una suoneria non ammissibile può comportare l’annullamento completo della competizione e altre sanzioni.