Apesar de sua crescente visibilidade como uma crise global, os padrões de qualidade do ar atualmente não são monitorados ou regulamentados por muitos países ao redor do mundo. Em particular, os países em desenvolvimento tendem a evitar os padrões de qualidade do ar, pois os benefícios de curto prazo da força industrial e o aumento da riqueza nacional superam os benefícios de longo prazo para limitar a poluição do ar.
O ar limpo é um requisito básico para a vida saudável de todos os seres humanos e animais. Infelizmente, muitas das fontes de combustível e outros produtos químicos que os humanos usam para tornar a vida mais simples e confortável estão criando uma ameaça global. De acordo com um estudo da Organização Mundial da Saúde (OMS) sobre doenças causadas pela poluição do ar, a queima de combustíveis sólidos ao ar livre e em ambientes fechados contribui para mais de dois milhões de mortes prematuras a cada ano. Mais da metade delas ocorre em países em desenvolvimento, o chamado “Terceiro Mundo”.
Um apelo à ação de 2006 da OMS observa que estudos mostram que uma redução nos níveis de PM10 poderia reduzir as mortes em cidades poluídas em até 15% ao ano. O PM10 é um poluente liberado principalmente pela queima de fósseis e outros tipos de combustíveis. As diretrizes de qualidade do ar propostas pela OMS são realmente muito mais rigorosas do que os padrões nacionais em muitos países. Atender aos níveis recomendados pela organização de PM10 e outros poluentes pode exigir que um país reduza seus níveis atuais em até três vezes – um desafio para dizer o mínimo.
Os padrões nacionais que existem atualmente variam amplamente. A Ásia e o Oriente Médio, em particular, sofrem com a falta de padrões adequados de qualidade do ar. A China utiliza grandes quantidades de carvão, uma das principais fontes de PM10, assim como a Índia. Ambos os países têm grandes populações simultaneamente prosperando e sofrendo com o uso de combustíveis que comprometem o ar limpo. Pior ainda, a poluição do ar afeta os países vizinhos, pois o ar, obviamente, não pode ser restringido pelas fronteiras. Alguns países como Tailândia e Malásia ainda seguem os padrões de qualidade do ar a partir da década de 1980 e, em 2006, não havia padrões de qualidade estabelecidos no Afeganistão, Butão, Laos ou Paquistão.
Muitos críticos apontaram que gigantes industriais e líderes mundiais como os EUA e a Grã-Bretanha têm a tecnologia e a riqueza para resistir às mudanças necessárias e dramáticas nos padrões de qualidade do ar, mas não fazem o máximo possível para promover os esforços de ar limpo.