A pulverização de pesticidas pode ser perigosa para os seres humanos, como atesta qualquer lata de inseticida vendida em lojas de ferragens ou de reforma. A maioria das marcas de pesticidas recomenda pulverização ou métodos de aplicação cuidadosos e contêm advertências sobre o uso. A pulverização em grande escala que pode ocorrer nas fazendas também pode ser perigosa, como evidenciado por vários problemas de saúde como o desenvolvimento de câncer em taxas mais altas entre os trabalhadores agrícolas e entre aqueles que vivem perto das fazendas.
O que nem sempre pode ser determinado é a quantidade de perigo que a pulverização de um pesticida causa. Em parte, é por isso que muitas fazendas grandes ainda utilizam essas substâncias para proteger as plantações e muitos horticultores também as usam. No entanto, há evidências claras de que certos pesticidas não necessariamente se dissipam. Eles podem permanecer nos alimentos por muito tempo depois de terem sido pulverizados e podem representar riscos potenciais à saúde de toda a comunidade de pessoas e animais.
Muitas pessoas foram alertadas para os perigos potenciais dos agrotóxicos quando estudos sobre o produto DDT (dicloro-difenil-tricloroetileno), amplamente utilizado como agrotóxico até a década de 1970, revelaram que esse produto afetava pessoas e animais. Para as pessoas, o DDT pode causar aumento do risco de câncer de fígado, problemas respiratórios, danos ao sistema nervoso central e dificuldade de reprodução. Algumas populações de pássaros foram quase destruídas pelo uso generalizado deste produto químico e, em 1972, vários países proibiram seu uso, embora ainda existam alguns que o usam. O produto químico foi considerado seguro, mas as evidências de que contaminava a água podem ser encontradas em peixes que eram comidos e até estavam presentes no leite materno.
Outros pesticidas usados hoje podem ser considerados mais seguros do que o DDT, mas há muitos grupos ambientais que argumentam o contrário e que têm dados de teste significativos para mostrar os efeitos sobre os humanos e seu meio ambiente. Além disso, é importante entender que mesmo que um pesticida não tenha efeito direto sobre o ser humano, ele ainda pode representar perigo para os humanos. Quando produtos químicos são projetados para reduzir a população de insetos, eles podem criar um problema ambiental para todas as espécies. A redução das populações de insetos pode levar à redução das populações de animais que se alimentam deles e, em última análise, pode influenciar muito a cadeia alimentar ou a maneira como o ambiente funciona para sustentar todas as espécies.
Naturalmente, a maioria dos agricultores está motivada a pulverizar pesticidas porque ajuda a aumentar a qualidade e a quantidade das safras, e alguns pesticidas protegem as populações humanas eliminando certos insetos que podem representar riscos à saúde. Por outro lado, as evidências sugerem que simplesmente não há conhecimento suficiente sobre os muitos pesticidas usados e seus efeitos ambientais de longo alcance. Mesmo os pesticidas mais seguros usados em aplicações orgânicas aprovadas podem ter algum efeito sobre as populações humanas, vegetais ou animais, e há muita controvérsia sobre o que realmente constitui os métodos orgânicos de cultivo.
Outro fator que deve ser pesado é que algumas pessoas podem ser muito mais sensíveis a certos produtos químicos do que outras. A questão de saber se pulverizar um pesticida é perigoso para os humanos pode ser altamente individualizada. Algumas pessoas não podem, por exemplo, viver perto de áreas onde ocorre amplo uso de pesticidas por causa de doenças ambientais que as tornam muito doentes quando produtos químicos são usados para controlar pragas.
Os ambientalistas defendem uma grande redução e / ou eliminação completa da pulverização de produtos químicos. Outros buscam um meio-termo, onde a maior parte do uso de pesticidas seria reduzido ou controlado com muito rigor. No entanto, outros grupos acreditam que a maioria dos pesticidas usados hoje são seguros para os humanos. No entanto, as evidências nesta área tendem a nem sempre apoiar essa crença.