Os cientistas estudam “destreza” desde a década de 1860, mas ainda não entendem exatamente como ou quando uma pessoa desenvolve uma preferência pela mão esquerda ou direita. Ainda menos se sabe sobre a ambidestria por causa de sua escassez relativa. A maioria das pessoas ambidestras aprendeu a usar as duas mãos através da prática, mas há algumas evidências de que eventos durante a gravidez podem contribuir para uma criança ambidestro. Algumas pesquisas sugeriram que aqueles que não têm mão dominante também não possuem um hemisfério dominante no cérebro, o que pode estar relacionado a certos distúrbios comportamentais.
A maioria dos humanos é destra, com uma minoria preferindo a mão esquerda e um número muito pequeno – cerca de 1 em 100 – exibindo alguma forma de ambidestria. Indivíduos ambidestros podem ser igualmente habilidosos com as duas mãos ou podem usar a mão direita em determinadas tarefas e a mão esquerda em outras. Embora fatores genéticos e fisiológicos pareçam influenciar a mão que uma pessoa usa com mais frequência, a mão não é imutável. Algumas pessoas podem treinar-se para usar a mão não dominante.
A maioria dos que se identificam como ambidestros ou destros era provavelmente canhoto que aprendeu a usar a mão direita por causa de pressões sociais, lesões ou apenas um desejo de ser igualmente capaz com as duas mãos. Mesmo no século XXI, muitas culturas desencorajam o uso da mão esquerda na escrita e em outras atividades, forçando muitas crianças canhotas a aprender a escrever com a mão direita. Os atletas podem aprender a usar sua mão não dominante para esportes devido à vantagem que isso lhes dá sobre um adversário ou após uma lesão. As pessoas também podem se tornar mais ambidestras à medida que a velhice reduz o desempenho de sua mão dominante.
Não há consenso na comunidade científica sobre se uma criança pode nascer com ambidestria. Os pesquisadores discordam sobre como a destreza deve ser avaliada, e muitos estudos que lidam com o problema classificaram os sujeitos como destros ou não. A raridade de indivíduos ambidestros também os torna mais difíceis de estudar. Apesar disso, algumas pesquisas demonstraram que fatores durante a gravidez podem aumentar a probabilidade de uma criança ser ambidestra. Um estudo na Finlândia, por exemplo, descobriu que os trigêmeos eram mais propensos a serem ambidestros do que a população em geral, enquanto outro na Dinamarca descobriu que as mães que haviam passado por períodos de estresse durante a gravidez eram mais propensas a dar à luz crianças de mãos mistas.
A ambidestria também pode estar associada a uma estrutura cerebral invulgarmente simétrica. A maioria das pessoas tem um lado dominante do cérebro que é oposto à sua preferência de mão; indivíduos destros têm um hemisfério dominante na parte esquerda do cérebro e pessoas canhotos têm um hemisfério direito dominante. O cérebro de uma pessoa ambidestro carece de um domínio claro em ambos os hemisférios. Alguns pesquisadores acreditam que essa estrutura simétrica é a razão pela qual a ambidestria é mais prevalente entre pessoas com certos distúrbios, incluindo transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), esquizofrenia e dislexia.