Responsável pelo gerenciamento de glândulas involuntárias, reflexos involuntários e músculos involuntários do corpo, o sistema nervoso autônomo (SNA) é um guarda-chuva composto por três sistemas nervosos distintos: o sistema parassimpático, o sistema simpático e o sistema entérico. Todos esses três sistemas nervosos dependem de neurônios autonômicos especiais que regulam funções essenciais, transmitindo sinais do cérebro para músculos e glândulas que precisam operar sem esforço consciente. As células nervosas do SNA, também chamadas de neurônios motores, controlam principalmente as secreções glandulares, os órgãos do sistema digestivo, os músculos cardíacos e vários músculos lisos. Os neurônios motores costumam se inspirar em perigos ou mudanças no ambiente, provocando o cérebro a liberar sinais de resposta.
Regulada pelos nervos da medula espinhal e da região medular do cérebro, a divisão parassimpática do sistema nervoso orquestra a desestimulação do corpo. Ele trabalha com órgãos do sistema digestivo, como o pâncreas, fígado e estômago, bem como órgãos sensoriais, como o nariz e os olhos, para diminuir os batimentos cardíacos, contrair as pupilas e criar um clima descontraído e moderado, para que o sistema gastrointestinal possa se decompor e absorver Comida. Os efeitos do sistema nervoso parassimpático, que também incluem o relaxamento dos músculos esfincterianos, podem durar até que alimentos e líquidos passem pelo intestino e bexiga para excreção de resíduos. Essa parte do sistema nervoso autônomo é freqüentemente chamada de sistema de “descanso e digestão”.
Projetadas para estimular o corpo em momentos de excitação, agressão ou medo, as funções da divisão simpática do sistema nervoso são a antítese do sistema parassimpático. O sistema nervoso simpático, controlado por neurônios na seção lombar e na seção torácica da medula espinhal, causa ritmo cardíaco acelerado, digestão reduzida e pressão arterial elevada. Comumente chamado de parte do sistema nervoso autônomo de “fuga ou luta”, esse sistema depende da liberação de substâncias químicas como noradrenalina e acetilcolina para enviar o corpo a um estado elevado e hiperativo.
A parte entérica do sistema nervoso autônomo é freqüentemente chamada de sistema nervoso intrínseco e atende exclusivamente ao sistema digestivo, onde está totalmente localizado. Servido por neurônios nas membranas do esôfago, intestino, pâncreas e outros órgãos gastrointestinais, o sistema nervoso entérico fornece assistência às funções digestivas tratadas pela parte parassimpática do sistema nervoso, além de fornecer defesas digestivas para o corpo. As funções digestivas defensivas do sistema entérico incluem desencadear vômitos ou diarréia quando bactérias ou vírus nocivos entram no trato digestivo e devem ser expulsos. A parte entérica do sistema nervoso autônomo também controla a quantidade de sangue que flui para a região digestiva e como os músculos abdominais se contraem para mover os alimentos pelo trato digestivo.