Respons?vel pelo gerenciamento de gl?ndulas involunt?rias, reflexos involunt?rios e m?sculos involunt?rios do corpo, o sistema nervoso aut?nomo (SNA) ? um guarda-chuva composto por tr?s sistemas nervosos distintos: o sistema parassimp?tico, o sistema simp?tico e o sistema ent?rico. Todos esses tr?s sistemas nervosos dependem de neur?nios auton?micos especiais que regulam fun??es essenciais, transmitindo sinais do c?rebro para m?sculos e gl?ndulas que precisam operar sem esfor?o consciente. As c?lulas nervosas do SNA, tamb?m chamadas de neur?nios motores, controlam principalmente as secre??es glandulares, os ?rg?os do sistema digestivo, os m?sculos card?acos e v?rios m?sculos lisos. Os neur?nios motores costumam se inspirar em perigos ou mudan?as no ambiente, provocando o c?rebro a liberar sinais de resposta.
Regulada pelos nervos da medula espinhal e da regi?o medular do c?rebro, a divis?o parassimp?tica do sistema nervoso orquestra a desestimula??o do corpo. Ele trabalha com ?rg?os do sistema digestivo, como o p?ncreas, f?gado e est?mago, bem como ?rg?os sensoriais, como o nariz e os olhos, para diminuir os batimentos card?acos, contrair as pupilas e criar um clima descontra?do e moderado, para que o sistema gastrointestinal possa se decompor e absorver Comida. Os efeitos do sistema nervoso parassimp?tico, que tamb?m incluem o relaxamento dos m?sculos esfincterianos, podem durar at? que alimentos e l?quidos passem pelo intestino e bexiga para excre??o de res?duos. Essa parte do sistema nervoso aut?nomo ? freq?entemente chamada de sistema de “descanso e digest?o”.
Projetadas para estimular o corpo em momentos de excita??o, agress?o ou medo, as fun??es da divis?o simp?tica do sistema nervoso s?o a ant?tese do sistema parassimp?tico. O sistema nervoso simp?tico, controlado por neur?nios na se??o lombar e na se??o tor?cica da medula espinhal, causa ritmo card?aco acelerado, digest?o reduzida e press?o arterial elevada. Comumente chamado de parte do sistema nervoso aut?nomo de ?fuga ou luta?, esse sistema depende da libera??o de subst?ncias qu?micas como noradrenalina e acetilcolina para enviar o corpo a um estado elevado e hiperativo.
A parte ent?rica do sistema nervoso aut?nomo ? freq?entemente chamada de sistema nervoso intr?nseco e atende exclusivamente ao sistema digestivo, onde est? totalmente localizado. Servido por neur?nios nas membranas do es?fago, intestino, p?ncreas e outros ?rg?os gastrointestinais, o sistema nervoso ent?rico fornece assist?ncia ?s fun??es digestivas tratadas pela parte parassimp?tica do sistema nervoso, al?m de fornecer defesas digestivas para o corpo. As fun??es digestivas defensivas do sistema ent?rico incluem desencadear v?mitos ou diarr?ia quando bact?rias ou v?rus nocivos entram no trato digestivo e devem ser expulsos. A parte ent?rica do sistema nervoso aut?nomo tamb?m controla a quantidade de sangue que flui para a regi?o digestiva e como os m?sculos abdominais se contraem para mover os alimentos pelo trato digestivo.