A idade em que uma pessoa é considerada adulta varia significativamente nos diferentes países do mundo. Muito depende do que constitui ser um adulto. A maioria olha para uma idade em que os filhos podem legalmente trabalhar, casar, votar, comprar álcool, ser convocado ou acusado de um crime, como a idade adulta.
Existe uma grande variação quanto à idade em que se pode trabalhar em diferentes países. Quando este é um fator para se considerar um adulto, a idade pode variar de nenhuma lei, como em países como Papua Nova Guiné, Iêmen e Libéria.
Outros países estabelecem requisitos de idade mínima para o trabalho infantil. Os mais baixos existem em países como Síria, Paraguai ou Bangladesh, onde a idade mínima é de 12 anos. No entanto, muitos trabalhos em países em desenvolvimento começam a trabalhar antes de atingir a idade mínima legal. A maioria dos países estabelece a idade mínima de 15 a 16 anos. Em alguns casos, a idade mínima pode ser 14 anos. Isso se compara aos números dos EUA, onde a idade mínima varia de 15 a 16 anos e, geralmente, é necessário ter permissão dos pais para trabalhar antes de ter 18 anos e ser considerado um adulto.
A idade do casamento, que costuma ser considerada a época em que alguém se torna adulto em certos países, também apresenta grande variação. Em alguns países, não existe uma idade mínima. Novamente, a maioria dos países define o mínimo em 18. Existem enormes exceções a essa regra.
Por exemplo, em muitos países africanos, como Níger, Moçambique e Mali, mais de 50% das meninas são casadas antes de completar 18 anos. No Iêmen, 64% das meninas se casam antes dos 18 anos, e em Bangladesh, 81% das meninas se casam antes dos 18 anos. Esses números geralmente coincidem com as leis de trabalho infantil que permitem que as crianças trabalhem desde cedo. Nesses casos, muitas meninas se casam logo após a menarca (sua primeira menstruação) e algumas se casam antes da puberdade. Uma pessoa casada é, para a maioria dos efeitos, considerada um adulto.
Na maioria dos países, a idade legal para votar também é de 18 anos e define quem é adulto. Alguns países adotam uma idade de votar mais cedo ou mais tarde. Alguns países como Áustria e Alemanha permitem que jovens de 16 anos votem nas eleições municipais. Na Itália, entretanto, não se pode votar para eleger um senador, a menos que tenha 25 anos. Os eleitores de Liechtenstein devem esperar até que tenham 30 para votar.
Outro teste comum para determinar quando alguém é adulto é a idade em que se pode comprar álcool. O número de 21 nos Estados Unidos é bastante alto. Em alguns países, o álcool pode ser comprado por qualquer pessoa, mas não é tratado com a mesma reverência de “rito de passagem” dada por países com idade mínima para beber. Na maioria dos países, a idade para beber é 18 anos. Alguns países, incluindo Espanha, França, Áustria e Alemanha, fixam a idade para beber em 16 anos. Alguns países permitem que crianças menores de idade consumam álcool, mas não o comprem.
A idade pode afetar quando as crianças são consideradas criminalmente responsáveis ou um adulto aos olhos da lei. Talvez não seja surpreendente que os países com baixa idade para casamento, consumo de álcool ou trabalho infantil avaliem a responsabilidade criminal desde os sete anos. No entanto, os Estados Unidos também consideram crianças de sete anos como criminalmente responsáveis e possivelmente podem ser acusadas como adultos. Isso é raro, mas não impossível. Freqüentemente, a idade de responsabilidade criminal é em torno de 7 a 14 anos.
Uma pessoa também pode ser considerada um adulto se for convocada ou voluntária para o serviço militar. Na maioria dos países, essa idade é 18, embora alguns países definam a idade para 16 ou 17.
Em diferentes países, as culturas também podem determinar que alguém é adulto antes que a idade legal para a maioridade se aplique. Por exemplo, cerimônias de amadurecimento para crianças judias, morcegos ou bar mitzvahs ocorrem quando a criança tem 13 anos. Da mesma forma, muitas famílias de ascendência mexicana têm festas de amadurecimento para suas filhas de 15 anos, chamadas quinceaneras. Muitas tradições locais consideram uma criança um adulto muito antes de uma criança ser legalmente considerada um adulto.