As margens da sociedade referem-se a uma localização mais filosófica do que física. Essencialmente, aqueles que são considerados à margem da sociedade são aquelas pessoas que vivem fora das normas socialmente aceitas. Isso pode incluir os pobres, as pessoas no sistema penal, os sem-teto, os doentes mentais incuráveis ou certos grupos raciais. O último pode não ocorrer regularmente nos Estados Unidos, mas em outros países, certos grupos podem ser considerados fora ou fora da sociedade.
Nos Estados Unidos, aqueles que participam e se beneficiam da democracia geralmente ficam “dentro” das margens, e não fora dela. Embora fosse ideal se a democracia servisse a todas as pessoas, ela tende a servir melhor às pessoas que funcionam bem na sociedade, podem cumprir suas regras, trabalhar e pagar impostos e ter uma habitação estável. Não tende a funcionar tão bem para quem está à margem da sociedade, a margem externa, porque tais pessoas podem ter pouca influência no sistema democrático, seja pela pobreza, discriminação, educação ou complacência.
Por exemplo, se declaramos que os sem-teto estão à margem, estamos essencialmente afirmando que eles estão fora de nossa sociedade. É uma afirmação principalmente verdadeira. Além disso, o estado de sem-teto muitas vezes torna a votação mais difícil, uma vez que nem sempre eles podem fornecer um endereço de correspondência para o registro.
Isso pode criar um problema do ponto de vista democrático, porque um sem-teto pode nem mesmo se registrar para votar e perder na votação de questões importantes que podem afetá-lo. Se um projeto de lei concernente aos sem-teto está em votação pública, e os sem-teto não decidem votar, ou não podem se registrar para votar, eles permanecem fora da sociedade, e não participantes dela. Por pertencerem às margens da sociedade, não se pode dizer que eles realmente têm uma palavra a dizer sobre como são governados ou como são ajudados.
Outro exemplo pode se aplicar a alguém analfabeto. Uma pessoa analfabeta vive à margem da sociedade porque coisas básicas como votar podem ser difíceis ou parecem impossíveis. A pessoa analfabeta também pode ter dificuldades para preencher formulários de impostos, preencher formulários de emprego e, portanto, sem ajuda, pode se tornar um pária. Embora existam muitos programas e disposições na lei para prestar assistência aos analfabetos no que diz respeito ao voto ou ao pagamento de impostos, aproveitá-los pode ser constrangedor.
Enquanto algumas pessoas caem nas margens da sociedade devido a escolhas, circunstâncias incontroláveis ou deficiências, certos grupos dentro dos Estados Unidos, como milícias da supremacia branca, vivem à margem da sociedade por escolha. Eles não aceitam as normas sociais aceitas pelo público em geral e podem ver outros grupos raciais como controladores do poder político no governo dos Estados Unidos, ou podem adotar teorias de conspiração que tornariam a vida na tendência muito difícil. Muitos se preparam para um conflito violento com o governo e veem o governo e a maioria de seu povo como inimigos.
Algumas pessoas podem rejeitar a sociedade, em qualquer país. Além disso, algumas pessoas têm relativa liberdade para rejeitar a sociedade. Uma pessoa rica que é mentalmente instável muitas vezes é deixada para seguir seu próprio caminho, desde que isso não infrinja as leis. Essas pessoas são chamadas de excêntricas. Por outro lado, os doentes mentais sem riqueza, têm pouca escolha e geralmente são vistos como párias, problemas ou desajustados. Essas pessoas têm um status ainda mais marginal do que os excêntricos ricos porque não há como encaixar essas pessoas na definição de, por exemplo, uma sociedade americana.