A França está situada no noroeste da Europa e é um dos países membros da União Europeia. Seu sistema político é composto de várias camadas de divisões administrativas, que incluem regiões, departamentos, distritos, cantões e comunas. Essas divisões abrangem não apenas a França, mas também outros países que foram anteriormente colonizados pelo governo francês e atualmente são considerados como pertencentes ao território francês. Para fins administrativos, esses países são chamados de “regiões ultramarinas”, enquanto a França na Europa é chamada de “Metropolitana”.
O território francês é primeiro dividido em 26 regiões, 22 em metropolitana e quatro no exterior. As regiões são governadas por um conselho regional de membros eleitos e não têm poder legislativo nem regulador. No entanto, eles impõem seus próprios impostos, o que os leva a ter orçamentos consideráveis para administrar os serviços descentralizados do país. As regiões são subdivididas em 100 departamentos, 96 na região metropolitana e quatro no exterior. As quatro regiões e departamentos ultramarinos são um e o mesmo: Guiana Francesa, Guadalupe, Martinica e Reunião.
Os departamentos franceses são administrados por um conselho geral de membros eleitos e são representados por números de dois dígitos, que são designados para cada departamento seguindo a ordem alfabética. Esses números aparecem em códigos INSEE (Institut National de la Statistique et des Etudes Démographiques), números de segurança social e códigos postais franceses. Eles também são usados atualmente como os dígitos finais no final dos números de matrícula de veículos franceses.
Os departamentos são compostos por 341 distritos, ou distritos, administrados por funcionários eleitos pelo presidente. No entanto, ao contrário das regiões e departamentos, os distritos não são entidades legais aos olhos da lei. Os arrondisements são subdivididos em 4,032 cantões que atuam como constituintes durante as eleições para o conselho geral de cada departamento.
Na verdade, os cantões são compostos por 36,781 comunas, que é a divisão administrativa mais baixa da França. A maioria dessas comunas, 36,569 delas, pertence à França Metropolitana, enquanto as 212 restantes pertencem a regiões ultramarinas. Não existe uma definição exata de comuna francesa. Paris, uma cidade com mais de 2 milhões de habitantes, é considerada uma comuna. Da mesma forma, Rochefourchat é uma comuna unipessoal situada na região de Rhône-Alpes. Um prefeito e seu conselho municipal administram uma comuna. Apesar da disparidade nos tamanhos das comunas francesas, os poderes de seus governantes permanecem os mesmos. Dito isso, há três comunas – Paris, Marselha e Lyon – que são subdivididas em 45 distritos municipais, cada um com seu próprio prefeito e conselho de distrito.
As divisões administrativas nas regiões francesas ultramarinas são as mesmas da França Metropolitana. As quatro regiões / departamentos ultramarinos são divididos em 12 distritos, que são subdivididos em 153 cantões. Esses 153 cantões são compostos por 212 comunas. As regiões ultramarinas são governadas da mesma maneira que em Metropolitan, e com a mesma autoridade concedida aos eleitos para o poder.
Ao longo dos anos, a face regional e departamental da França mudou muito pouco. As divisões administrativas inferiores, no entanto, se fundiram e se separaram com frequência ao longo do tempo. Por exemplo, comunas francesas menores podem se fundir para formar um cantão adicional para facilitar propósitos administrativos e políticos, para reagrupar recursos e compartilhar serviços públicos comuns. Devido a essas mudanças voláteis, a administração francesa é considerada uma das mais complicadas da Europa.