No Japão, karoshi significa “morte por excesso de trabalho”. O termo teria se originado em 1982, quando três médicos japoneses publicaram um livro intitulado Karoshi, que mencionava muitas vítimas de excesso de trabalho e incluía pesquisas sobre suas mortes. As vítimas eram jovens que eram saudáveis, mas trabalhavam mais de 60 horas por semana em média e morreram no trabalho devido a ataques cardíacos e derrames.
Entre meados dos anos 1940 e meados dos anos 1970, um número desproporcional de homens japoneses na casa dos trinta e quarenta anos estava morrendo devido a problemas cardiovasculares. O primeiro caso divulgado não ocorreu até 1969, quando um homem de 29 anos que trabalhava para o maior jornal do Japão morreu de derrame. O clamor público desde então levou à concessão de uma compensação monetária para as famílias das vítimas de karoshi e algumas mudanças no local de trabalho foram implementadas. No entanto, muitos japoneses acham que a maioria das chamadas políticas anti-karoshi não são eficazes, pois o sistema de trabalho do Japão ainda conduz ao trabalho excessivo e ao estresse no trabalho.
Karoshi é atribuído ao estilo de gerenciamento do local de trabalho conhecido como Japanese Production Management (JPM). A alta produção é o foco principal do JPM e estudos descobriram que o JPM tem contribuído para mortes súbitas devido às altas expectativas de trabalho e alto estresse. Os japoneses chamam esses tipos de morte de karoshi e um estudo descobriu que 46% dos 500 trabalhadores de negócios estudados nas principais empresas de Tóquio temiam que se tornassem vítimas de karoshi.
Uma das principais características do JPM é que não se deve perder tempo. É um sistema de trabalho estressante porque mesmo os segundos perdidos são considerados inaceitáveis. Outra característica principal do JPM é a abordagem do trabalho em equipe. Se apenas um trabalhador leva segundos a mais do que o tempo considerado mais eficiente para concluir uma tarefa, toda a equipe fica mais lenta, o que retarda a produção. Pode haver uma grande pressão para não ser a pessoa responsável por desacelerar a equipe.
Vários grupos que se opõem ao JPM e defendem a prevenção de karoshi existem no Japão, bem como linhas diretas de karoshi. Em 1988, um grupo de advogados formou o Conselho de Defesa Nacional para as Vítimas de Karoshi. Embora muito tenha sido feito para ajudar a prevenir o karoshi e ajudar financeiramente as famílias das vítimas do karoshi, o Japão ainda é um país com longas horas de trabalho. O Japão é conhecido por ter a jornada de trabalho mais longa de todos os países industrializados, já que seus trabalhadores têm em média 60 horas de trabalho por semana.