O Vale do Rio Huang, na China, deu origem a um dos quatro berços da civilização na Terra. De 8,000 a 4,000 anos atrás, os humanos primitivos desenvolveram a agricultura, a domesticação de animais, a organização social hierárquica, a comunicação ideográfica e outras pedras angulares da sociedade. Os vales dos rios, como os que cercam o Nilo e o Indo, eram os centros mais viáveis para a civilização porque forneciam água para beber e irrigação, enchentes sazonais para enriquecer o solo para a agricultura e uma rota comercial navegável.
O rio Huang He, também conhecido como rio Amarelo, atravessa o norte da China por 3,400 milhas (5500 km), com sua parte central formando o vale do rio Huang. As fortes precipitações de verão nas montanhas Kunlun alimentam as origens ocidentais do rio com água e uma espécie de solo superficial chamado loess. O loess, que também confere ao rio a sua notável cor amarela, é uma espécie de silte, ideal para o cultivo. O rio Huang He, apelidado de “Tristeza da China”, inunda de forma irregular as planícies intermediárias, matando inúmeras pessoas ao longo dos séculos. No entanto, as inundações benéficas depositaram loess rico em nutrientes em uma área baixa do vale do rio Huang, criando um platô elevado e plano chamado Tai Yuan, onde os humanos estabeleceram uma comunidade neolítica.
Já em 8000 anos atrás, o Tai Yuan não estava tão corroído quanto é hoje. Então, o Vale do Rio Huang ostentava a melhor localização na China para os primeiros humanos desenvolverem estoques de alimentos, proteger seus assentamentos de tribos errantes que competiam por recursos e criar moradias permanentes. Os humanos passaram de sociedades igualitárias que caçavam e coletavam, mas sempre permaneceram à beira da fome, para comunidades patriarcais com trabalho dividido. Essa organização social distribuiu recursos de forma a promover outros avanços.
Entre as muitas inovações do povo do vale do rio Huang estavam uma escrita primitiva em caracteres ideográficos, canais de irrigação para plantações de água, sepulturas ritualizadas para governantes exaltados e diques e diques para controlar a inundação do Huang He. Os primeiros colonizadores chineses cultivaram muitas safras, como trigo e arroz, pêssegos e uvas, cebolinha e raiz de gengibre. Eles até domesticaram porcos. Mais tarde, ca. Há 3000 anos, eles começaram a forjar bronze, formar cerâmica em uma roda de oleiro, tecer seda e escrever no papel. Nos tempos modernos, as pessoas desta região continuam a combater as inundações construindo uma grande barragem no Rio Amarelo.