Para obter um doutorado em políticas públicas, os alunos devem ser aceitos em um programa de pós-graduação em políticas públicas em uma faculdade ou universidade. Após a aceitação, os candidatos ao doutorado em políticas públicas devem concluir vários cursos básicos, passar em exames de qualificação, fazer cursos de campo sobre políticas e passar em um exame abrangente sobre tópicos relacionados ao campo de estudo específico. Os alunos normalmente devem executar e defender uma dissertação também. A maioria das universidades concede aos candidatos de cinco a dez anos para concluir seu doutorado ou doutorado em políticas públicas.
Como na maioria dos programas de pós-graduação, é necessária alguma previsão para obter um doutorado em políticas públicas. Por exemplo, existem diretrizes que devem ser seguidas antes que um candidato seja admitido no programa de doutorado. A maioria dos programas exige que os candidatos tenham um mestrado em um assunto associado a políticas públicas. Além disso, espera-se que os candidatos tenham uma média de notas altas e boas pontuações no Graduate Record Examination (GRE). Também são necessárias cartas de recomendação para admissão na maioria das escolas.
Embora toda universidade tenha seu próprio conjunto de critérios para o doutorado em políticas públicas, também existem algumas semelhanças entre muitas universidades. Por exemplo, a maioria das universidades possui um conjunto de cursos básicos que devem ser concluídos com êxito primeiro. Os cursos principais cobrem uma ampla gama de tópicos, de economia a métodos de análise. Após a conclusão dos cursos básicos, os candidatos devem passar por uma série de exames que abrangem os tópicos abordados pelos cursos principais.
Em seguida, a maioria das universidades possui uma série de cursos de campo sobre políticas que os candidatos devem concluir para se aproximar de um doutorado em políticas públicas. Os cursos de campo de políticas geralmente são divididos em faixas ou seções com base em áreas específicas de políticas públicas. Por exemplo, os candidatos podem se concentrar na política de desenvolvimento urbano, política social, política ambiental ou política de saúde. Em alguns casos, os candidatos podem criar sua própria faixa exclusiva com a ajuda de membros do corpo docente. Após a conclusão dos cursos de campo, os candidatos geralmente são obrigados a passar em um exame que se concentra especificamente nos tópicos abordados em seu campo de estudo específico.
O último passo para obter um doutorado em políticas públicas, na maioria dos casos, é a dissertação. Cada candidata normalmente escreverá uma proposta de dissertação que ela apresentará a um comitê de dissertação. Se o comitê aprovar o tópico para dissertação, o candidato escreverá sua própria dissertação usando pesquisa original. Após a execução da dissertação, a candidata defenderá sua dissertação perante o comitê e outros na universidade. Após uma defesa bem-sucedida da dissertação, um doutorado em políticas públicas será obtido.