Os defensores do sexo seguro, bem como as associações de planejamento familiar, incentivam fortemente as pessoas sexualmente ativas a usar preservativos, um método de barreira de proteção que é 98% eficaz na prevenção da gravidez e também fornece proteção contra muitas doenças sexualmente transmissíveis (DSTs). Como outros métodos de proteção sexual, os preservativos funcionam melhor quando usados de maneira adequada e armazenados em condições que mantenham sua integridade. Os preservativos também podem ser combinados com outro método, como o controle hormonal da natalidade, para garantir dupla proteção contra gravidez e DSTs simultaneamente. Além disso, indivíduos sexualmente ativos devem ser testados regularmente para AIDS e outras DSTs para garantir que não estão colocando seus parceiros em risco.
Um preservativo é uma bainha feita de látex, poliuretano ou intestino de cordeiro que é projetada para cobrir o pênis, evitando a troca de fluidos corporais entre dois parceiros sexuais. Algumas empresas também fabricam preservativos femininos inseríveis que podem ser usados por parceiros sexuais femininos. Como o preservativo cria uma barreira entre os parceiros sexuais, as DSTs transportadas nos fluidos corporais não podem ser transmitidas entre eles e, no caso de parceiros heterossexuais, o sêmen não pode engravidar a parceira. Muitos preservativos também incluem espermicida, para garantir que qualquer sêmen que possa escapar pereça antes de chegar ao óvulo.
Para usar o preservativo de maneira adequada, ele deve ser colocado nos estágios iniciais da relação sexual, porque a pré-ejaculação ainda pode infectar o parceiro ou causar gravidez. O preservativo deve ser enrolado com o lado direito para fora e os homens não circuncidados devem puxar os prepúcios antes de colocar o preservativo. Role o preservativo por todo o corpo do pênis, adicionando lubrificante do lado de fora, se necessário. Alguns homens dizem que colocar uma pequena gota de lubrificante dentro do preservativo antes de colocá-lo também aumenta a sensibilidade: em ambos os casos, certifique-se de usar um lubrificante à base de água e de látex. Após a ejaculação, o preservativo deve ser descartado de maneira adequada; nunca jogue os preservativos no vaso sanitário.
Além de usar preservativos corretamente para máxima eficiência, também é importante nunca usar preservativos vencidos. Verifique a data de validade de seus preservativos e mantenha-os em um local fresco e seco para evitar danos pelo calor. Se os preservativos forem expostos ao calor ou as embalagens parecerem abusadas, jogue-os fora em vez de correr o risco. Se o preservativo falhar durante a atividade sexual, ambos os parceiros podem querer considerar fazer o teste de DST. Parceiros heterossexuais que não usam um método anticoncepcional de apoio devem obter anticoncepção de emergência se quiserem evitar a gravidez.