O termo planejamento familiar é às vezes usado de forma intercambiável com o termo controle de natalidade, embora haja algumas diferenças entre os dois termos. Embora o controle da natalidade seja algo que qualquer pessoa pode usar para prevenir a gravidez, o planejamento familiar é visto como algo que os casais monogâmicos usam para atrasar temporariamente a gravidez. Dessa forma, é visto como um método para planejar, ao invés de prevenir, os filhos. Esse método é visto como a escolha responsável por casais que não estão prontos para ter filhos no presente, mas podem querer ter filhos no futuro.
O planejamento familiar inclui todos os métodos de controle de natalidade, desde a pílula até os preservativos, dispositivos intrauterinos (DIU), anticoncepcionais hormonais injetáveis e diafragmas, gorros e espermicidas. Dependendo da área, também pode se referir a métodos usados para interromper uma gravidez ou possível gravidez, como aborto e contracepção de emergência. Também pode se referir a métodos de esterilização cirúrgica, incluindo vasectomias e laqueadura; e a métodos não cirúrgicos de esterilização, como Essure®.
O planejamento familiar também é o termo preferido por casais religiosos que não aprovam o uso de métodos contraceptivos artificiais para prevenir a gravidez. Nesse caso, o termo se refere exclusivamente a técnicas como a abstinência temporária, o método de abstinência ou o método do ritmo, em que nenhuma interferência externa é usada. Embora as clínicas de planejamento familiar não favoreçam nenhum método em detrimento de outros, geralmente são capazes de acomodar a maioria das preferências e crenças.
As clínicas de planejamento familiar na maioria dos países oferecem esses serviços gratuitamente ou a baixo custo para todos, incluindo adolescentes menores de 16 anos sem o consentimento dos pais. Além de aconselhamento sobre controle de natalidade, as clínicas também podem oferecer testes de gravidez gratuitos, aconselhamento sobre abuso sexual e pré-aborto, procedimentos de vasectomia sem bisturi e informações sobre doenças sexualmente transmissíveis. A maioria das clínicas não trata de pacientes com HIV, mas seria capaz de fornecer um encaminhamento aos necessitados. Muitos oferecem uma ampla variedade de aconselhamento relacionado à saúde sexual, desde ajudar adolescentes a escolher o método anticoncepcional correto até mulheres que precisam de anticoncepcionais de emergência.