A terapia comportamental funciona de algumas maneiras diferentes que servem para reforçar o comportamento positivo e tentar reduzir os comportamentos negativos. Uma maneira pela qual essa terapia funciona é por meio de interações sociais e reforço e punição por meio de fontes externas, como um terapeuta. A terapia comportamental também funciona por razões biológicas e há evidências que indicam que processos neurológicos químicos ocorrem quando recompensas são fornecidas a um indivíduo.
Em termos psicológicos, terapia comportamental se refere a qualquer tipo de terapia que aplica os princípios do condicionamento em um sistema terapêutico para ajudar uma pessoa a mudar seu comportamento. A terapia comportamental normalmente envolve a aplicação de reforço e punição, por meio de métodos positivos e negativos, para ajudar uma pessoa a aprender diferentes comportamentos. Isso pode ser feito para ajudar alguém a aprender um novo comportamento que pode ser mais benéfico para ele ou mais socialmente aceitável ou para interromper comportamentos destrutivos ou prejudiciais.
A terapia comportamental pode funcionar por meio da modificação social e de fontes externas que ajudam a aplicar reforço e punição ao comportamento. Isso geralmente é fornecido por um terapeuta ou outro profissional de psicologia. O reforço positivo é dar algum tipo de recompensa como resultado de um bom comportamento, enquanto o reforço negativo é tirar algo indesejado como recompensa por um bom comportamento. Em contraste, a punição positiva é dar a alguém uma punição que ela pode não usar em resposta a um comportamento indesejado, enquanto a punição negativa é tirar algo de que alguém gosta devido a um comportamento inadequado.
Por razões simples, esse tipo de terapia comportamental geralmente funciona porque alguém deseja coisas e situações desejadas e não deseja coisas ou situações desagradáveis. Este é o principal por trás dos sistemas de punição, como prisão ou multas, e sistemas de recompensa, como o pagamento pelo trabalho. Uma vez que muitas dessas recompensas e punições também carregam aspectos sociais para eles, como prestígio para alguém que ganha muito dinheiro com seu trabalho e estigmas contra pessoas que estiveram na prisão, a terapia comportamental pode muitas vezes ser reforçada pela sociedade.
Em um sentido biológico, acredita-se que a terapia comportamental funcione devido à forma como o cérebro humano responde às recompensas. Quando o bom comportamento é reforçado por meio de recompensas, o cérebro libera dopamina e substâncias neuroquímicas semelhantes no corpo de uma pessoa, criando uma sensação de bem-estar e felicidade. Isso cria uma resposta fisiológica que a pessoa deseja repetir, mesmo que ela possa não compreender conscientemente por que o sentimento ocorreu. Um terapeuta normalmente faz um esforço concentrado para garantir que essa resposta ocorra próximo ao comportamento desejado, tornando o comportamento recompensado repetido mais provável em um nível neurológico.