Para se tornar um piloto marítimo, você precisará de uma vasta experiência a bordo de navios, além de um conhecimento exaustivo das vias navegáveis locais. Não existe um caminho definido para se tornar um piloto marítimo, pois é mais uma questão de obter a experiência relevante. Nos Estados Unidos, você pode ingressar em uma academia de marinha mercante após o colegial, embora também seja possível começar como ajudante de baralho e seguir em frente. Depois de obter experiência suficiente, você precisará demonstrar conhecimento adequado das marés, correntes e outras informações necessárias. Em alguns casos, você será adicionado a uma lista de espera se tiver todas as qualificações, embora certas jurisdições exijam a participação em um programa piloto substituto por vários anos.
Os pilotos são marinheiros profissionais que tendem a ter um alto grau de conhecimento especializado em uma ou mais hidrovias. Ao contrário de outros marinheiros que servem a bordo de uma variedade de embarcações em muitos locais ao redor do mundo, os pilotos marítimos tendem a permanecer em uma área. Quando grandes embarcações se aproximam de áreas perigosas ou congestionadas, geralmente são necessárias a bordo de um piloto marítimo. Antes que a embarcação de grande porte possa entrar na hidrovia potencialmente perigosa, um pequeno barco-piloto normalmente realiza um piloto licenciado. Uma vez a bordo, o piloto não assumirá o comando do comandante da embarcação, embora ele ofereça conselhos valiosos que possam garantir uma viagem segura ao porto.
Seu primeiro passo para se tornar um piloto marítimo será iniciar uma carreira como marinheiro profissional. Existem duas maneiras diferentes de fazer isso, sendo que cada uma é mais adequada para pessoas diferentes. Uma opção é frequentar uma academia de marinha mercante, que normalmente envolve um processo de admissão competitivo. Se você conseguir ingressar em uma dessas academias e depois se formar, normalmente poderá servir em embarcações civis como oficial. A outra opção é juntar-se a uma tripulação como marinheiro, o que permitirá que você faça o seu caminho através das fileiras se você estiver altamente motivado.
Depois de ter experiência suficiente, o próximo passo para se tornar um piloto marítimo é obter o conhecimento local necessário. Cada hidrovia e porto têm seu próprio conjunto exclusivo de fatores que podem levar a situações perigosas; portanto, você precisará escolher a área em que deseja trabalhar e familiarizar-se com as marés, correntes, cardumes, tráfego e muitos outros itens. Trabalhar em uma área por um longo tempo pode fornecer muito do conhecimento necessário para se tornar um piloto marítimo, embora em alguns casos você precise fazer pesquisas adicionais.
O passo final para se tornar um piloto marítimo é aplicar com a autoridade local. Os pilotos marítimos geralmente são licenciados por estados individuais nos Estados Unidos, embora seja necessário verificar os regulamentos de sua jurisdição local. Em alguns casos, você precisará concluir um programa de treinamento intensivo como vice-piloto marítimo, o que permitirá que você aprenda a área local. Outras jurisdições simplesmente testam seu conhecimento, verificam suas credenciais e colocam você em uma lista de espera.