Os interessados em ciência, tecnologia de ponta e aventura podem encontrar-se adequados para uma carreira como astronauta. Tornar-se astronauta é um empreendimento difícil que requer vários anos de preparação, dedicação, ensino superior e excelente saúde física. Os astronautas em potencial devem possuir pelo menos um diploma de bacharel em um campo relacionado à ciência, atender a certos requisitos físicos, passar por um extenso exame físico e passar por dois anos de treinamento antes de serem considerados para o trabalho.
Para se tornar um astronauta nos Estados Unidos, o primeiro obstáculo a ser enfrentado é ser um cidadão dos EUA. Em seguida, certos atributos físicos devem ser atendidos. Todos os candidatos em potencial devem atender a um requisito de altura que varia de 58.5 a 76 polegadas (1.5 a 1.9 metros) de altura. Eles também devem ter uma pressão sanguínea de 140 acima de 90 ou menos.
Candidatos em potencial são retirados de todos os campos e todas as esferas da vida, mas uma sólida formação em ciência ou tecnologia é altamente recomendável. Para se tornar astronauta, os candidatos precisarão no mínimo de um diploma de bacharel em ciências, engenharia ou matemática. Juntamente com esse requisito, também são necessários três anos de experiência profissional mostrando responsabilidades progressivas. A pós-graduação é fortemente incentivada e pode substituir a experiência de trabalho.
O processo de inscrição para se tornar um astronauta começa com a papelada. Todos os candidatos devem preencher os formulários oficiais da NASA e enviá-los ao júri. Esse processo é contínuo, o que significa que não há prazos definidos.
Depois que a NASA revisar os pedidos recebidos, eles decidirão se convidarão o candidato para uma sessão de uma semana que avaliará ainda mais seu potencial para o programa espacial. Durante esta semana, os candidatos serão entrevistados pelo júri e participarão de sessões de orientação que fornecerão informações detalhadas sobre a carreira. Testes médicos também serão administrados.
Para garantir que os astronautas em potencial possam atender a todos os rigores de estar no espaço, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) exige que todos os candidatos passem por um exame físico. O exame obrigatório é muito semelhante ao teste dado ao pessoal de vôo militar. Este teste é administrado pela NASA.
Aqueles que se destacam durante as sessões de orientação, entrevistas e exames físicos têm o potencial de se tornarem candidatos a astronautas. A NASA recebe milhares de aplicativos, mas apenas alguns são selecionados. Desde que o programa começou em 1959, apenas 339 astronautas foram selecionados para o treinamento de candidatos a astronautas.
Para os candidatos selecionados, serão necessários dois anos de treinamento intensivo no Johnson Space Center, em Houston, Texas. Lá, eles farão uma infinidade de cursos em ciência, tecnologia e sistemas de ônibus espaciais. Técnicas de sobrevivência também serão ensinadas para garantir que estejam prontas para enfrentar quaisquer desafios físicos e mentais. Os candidatos serão ensinados a sobreviver em terra e no mar. Eles receberão treinamento em gravidade zero e aprenderão a se adaptar a ambientes de alta e baixa pressão.
Depois de dois anos no Texas, os candidatos podem ser selecionados como astronautas. O treinamento continua para esses poucos selecionados que agora receberão instruções especializadas em operações de ônibus espaciais, bem como nos sistemas individuais que encontrarão a bordo. Os astronautas iniciarão um treinamento de simulação que os ensinará a lançar um ônibus espacial e os meandros da órbita no espaço. Também é simulada a reentrada na atmosfera terrestre e o pouso do ônibus espacial. Nesse estágio, os astronautas podem ser selecionados para missões específicas e precisarão passar por mais 10 meses de treinamento específico direcionado à missão antes de liberar espaço.