A engenharia astronáutica é um ramo da ciência prática que lida com o design, a construção e as teorias da espaçonave. Muitas vezes referida como ciência de foguetes, a engenharia astronáutica é um campo incrivelmente complexo da indústria aeroespacial que requer treinamento extensivo e uma profunda compreensão da física, engenharia e espaço sideral. Por toda a sua complexidade, a engenharia astronáutica moderna é um campo relativamente jovem, que remonta aos primeiros vôos espaciais do século XX.
Isaac Newton, o grande cientista do século XVII, teorizou primeiro a matemática necessária para o vôo espacial. Escritores de ficção como Jules Verne popularizaram e romantizaram a idéia do voo espacial, mantendo o sonho de navegar para as estrelas firmemente vivas nas mentes humanas. Somente depois que a tecnologia alcançou a imaginação no século 20, o campo se tornou uma disciplina prática. Com o desenvolvimento de programas espaciais e a grande corrida espacial de meados do século entre a União Soviética e os Estados Unidos, a engenharia astronáutica tornou-se uma vanguarda da descoberta científica e do projeto de engenharia.
Existem muitas áreas diferentes de estudo astronáutico, cada uma relacionada à prática de vôo espacial. A propulsão lida com os sistemas de motores das naves espaciais, incluindo recursos de lançamento. A astrodinâmica se concentra na compreensão da trajetória e dos padrões orbitais. O projeto de naves espaciais envolve o entendimento, a engenharia e a implementação do corpo e dos sistemas de uma espaçonave. Para construir naves espaciais utilizáveis, os especialistas de cada disciplina devem trabalhar juntos para projetar e construir um veículo abrangente que possa sobreviver ao ambiente severo do espaço.
Muitos empregos no mundo da engenharia astronáutica exigem pós-graduação no campo; os candidatos geralmente têm mestrado ou doutorado, com ênfase em sua área de interesse. Alguns trabalhos técnicos estão disponíveis para aqueles com diploma de bacharel em engenharia também. As oportunidades de emprego para engenheiros astronáuticos podem ser do setor público ou privado; enquanto alguns países têm programas espaciais ativos que empregam engenheiros, muitos trabalham para empreiteiros particulares que constroem foguetes, mísseis e outras naves espaciais.
Muitos cientistas, incluindo o reverenciado Steven Hawking, acreditam que o futuro da raça humana depende principalmente da capacidade de melhorar as viagens espaciais e encontrar outros mundos habitáveis. Como o Sol está fadado a acabar ficando sem energia, a melhoria das viagens aeronáuticas pode ser a chave para a sobrevivência a longo prazo no universo. Os engenheiros astronáuticos desempenham um papel importante nesta grande corrida espacial, com cada pequeno passo tecnológico que aproxima a raça humana de uma longa sobrevivência.