Embora a imagem histórica de um condutor de trem possa estar um pouco desatualizada, ainda existem poucas vagas de emprego para condutores nos Estados Unidos e no resto do mundo. Muitas pessoas acham que ser um condutor de trem é um trabalho incrivelmente gratificante, especialmente se eles têm um amor natural pelos trens. Ser condutor de trem significa estar encarregado do bom funcionamento de um trem, além de lidar com toda a tripulação e garantir que passageiros ou carga cheguem intactos ao seu destino.
Um condutor de trem não deve ser confundido com um engenheiro, que é a pessoa realmente encarregada de operar a locomotiva. Tanto o engenheiro como o maquinista têm responsabilidade conjunta pelo bom funcionamento do próprio trem mecânico, mas o maquinista tem a responsabilidade adicional de garantir que os passageiros sejam atendidos e que o restante da tripulação esteja fazendo seu trabalho. Em alguns casos, um condutor pode ser mantido em um contrato que exige que, com o tempo, trabalhe para se tornar um engenheiro também.
Em tempos passados, o condutor estava sentado no vagão de um trem, ajudando a supervisionar o funcionamento do trem. Ele ou ela seria responsável pela equipe de apoio do trem, incluindo os bandeirantes e os homens da frente e de trás, bem como quaisquer condutores menores que possam estar lá para ajudar. Nos últimos anos, o vagão da maioria dos trens foi completamente eliminado, pois a tecnologia o tornou redundante. Como resultado, o condutor do trem foi transferido para a locomotiva com o engenheiro. Com o tempo, a maioria das posições sob o maestro também foi removida, sem a necessidade de soldados ou homens de bandeira nos trens mais modernos.
Sem a necessidade dessa equipe extra, a grande maioria dos trens nos trilhos tem apenas dois membros da equipe: um condutor e um engenheiro. Nos últimos anos, na tentativa de reduzir ainda mais os custos, muitos trens passaram a ter apenas um engenheiro, fazendo com que eles também assumissem o papel de condutor. Como tradicionalmente todos os engenheiros tinham que ser condutores, isso faz sentido, pois eles estão necessariamente familiarizados com o trabalho e suas responsabilidades.
Os trens de passageiros maiores, especialmente na Europa e em lugares como a Índia, ainda utilizam condutores, é claro, e o trabalho deles é coletar bilhetes e supervisionar funcionários, como carregadores, criadas, cozinheiros e outras equipes de apoio. Nos trens onde ainda existem, um condutor de trem serve como elo entre a empresa ferroviária e o público em que atua. Como resultado, pode ser um trabalho emocionante e divertido, se houver trabalho.
Existem programas educacionais e vocacionais disponíveis para fornecer as habilidades e certificados necessários para conseguir um emprego mais fácil como condutor de trem, e a maioria dos programas leva de um a dois anos. Obter trabalho no setor ferroviário também pode ajudar, pois ele o familiarizará com os meandros do negócio, mesmo se você estiver trabalhando apenas como jardineiro. Tradicionalmente, a progressão no mundo das ferrovias é de baixo para cima, de modo que a maneira mais segura de se tornar um condutor de trem é simplesmente conseguir o emprego mais fácil disponível e mover-se de degrau em degrau até chegar finalmente a esse fim.