O termo “condutor de frete” pode ser usado para descrever vários trabalhos diferentes, todos geralmente relacionados. Essa posição envolve o trabalho em um pátio de trem e pode exigir que o condutor monte os vagões, quebre, troque de trilhos, organize trens no pátio ou nos trilhos e até opere o mecanismo de transporte para transporte. O condutor também pode ser responsável por realizar pequenos reparos no trem e precisará realizar inspeções regulares nos trens antes que os motores e os carros sejam usados para o transporte ferroviário.
Geralmente, é necessário um ensino médio se uma pessoa deseja se tornar um condutor de carga, embora normalmente não seja necessário um ensino superior. Em algumas partes do mundo, no entanto, é necessário fazer um curso universitário para certificar-se de uma posição como condutor. O candidato a emprego geralmente começa em posições mais baixas no setor ferroviário e trabalha subindo participando de treinamentos e experiências no trabalho relevantes para a posição de condutor de carga. Aprendizagem formal pode ou não existir dentro de uma empresa ferroviária específica, mas está disponível treinamento para garantir que o condutor do frete possa executar seu trabalho com segurança e eficácia. Os condutores podem deixar a posição de se tornarem engenheiros que dirigem trens e executam outras tarefas; essa posição geralmente paga o mesmo, se não mais, que uma posição de condutor.
Antes de um trem de carga deixar um pátio, ele deve ser montado adequadamente com todos os vagões acoplados com segurança. Esse processo pode levar várias horas ou até dias, principalmente se o trem montado for bastante longo. Depois que o trem é montado, o condutor do frete deve realizar uma inspeção visual do trem para garantir que seja seguro para o transporte. Se algum reparo precisar ser feito, o condutor poderá executá-lo se for menor ou coordenar-se com a mecânica para concluir o reparo. O condutor manterá contato constante com o engenheiro, o operador do estaleiro e os despachantes para navegar com segurança pelo trem para fora do pátio.
O condutor do frete pode precisar guiar o trem para fora do pátio, acionando manualmente os trilhos, o que pode ser um trabalho difícil. Os pátios ferroviários mais modernos apresentam interruptores eletrônicos que podem ser acionados de um local remoto; isso permite que o condutor permaneça em uma posição e opere muitos interruptores por todo o quintal sem precisar acioná-los manualmente, o que pode ser difícil e demorado.