O oxigênio é uma das moléculas mais importantes necessárias para o crescimento e sustentar a vida. Humanos e outros mamíferos absorvem oxigênio através da respiração. Nós respiramos e inalamos oxigênio para os pulmões, que depois dispersam o oxigênio para todos os tecidos através do fluxo sanguíneo. Outras criaturas em nosso mundo claramente não têm pulmões, portanto não podem usar esse método para dispersar o oxigênio por seus corpos. Em particular, é interessante estudar a maneira como os insetos respiram.
Os insetos respiram ou coletam oxigênio através de uma rede ramificada de tubos chamados traquéias. Esses tubos têm aberturas, chamadas espiráculos, localizadas no tórax (peito) e no abdômen. O oxigênio entra passivamente em espiráculos, flui pelos tubos e acaba em líquido localizado na parte inferior de cada tubo, que ajuda a dissolver o oxigênio. Esse líquido então se move para outras células, para fornecer oxigênio a outras células do corpo do inseto.
Você pode ver, ao microscópio, os insetos respirarem ou respirarem pela boca, mas raramente bocejam. E esse ar pela boca não fornece oxigênio necessário para as células porque os insetos não têm pulmões. Em vez de usar o ar na boca para fornecer oxigênio aos pulmões, pode-se dizer que os insetos respiram passivamente. Eles devem confiar no oxigênio ao redor deles entrando em seus espiráculos, abrindo caminho pelas traquéias para fornecer a oxigenação necessária de todas as suas células.
O que torna fascinante o assunto de como os insetos respiram é que, teoricamente, os insetos em um ambiente de oxigênio altamente rico podem tecnicamente se tornar muito maiores do que as versões modernas de hoje. Por exemplo, muitos paleontologistas sugerem que muitos dos nossos bugs modernos são versões minúsculas em comparação com insetos gigantes que podem ter percorrido a Terra em tempos pré-históricos. Devido à maneira passiva que os insetos respiram, a vida não pode ser sustentada quando os insetos são muito grandes, pois não haveria maneira de oxigenar adequadamente todas as células. Os cientistas acreditam que a terra costumava ter um conteúdo de oxigênio muito maior, no entanto, significando que havia uma proliferação de oxigênio para os insetos absorverem. Isso por si só poderia explicar por que os bichos rastejantes do passado eram muito grandes – eles tinham mais ar disponível para “respirar”.
Como os níveis de oxigênio diminuíram na terra, o tamanho menor teria sido vantajoso para o inseto. Como os insetos não conseguiam respirar tanto, a sobrevivência pode ter sido baseada em ser mais compacta para fornecer oxigenação saudável a todos os tecidos. Embora se deva afirmar que ainda existem alguns insetos bem grandes no mundo. No entanto, eles não são tão grandes quanto os descobertos em registros fósseis.
Por exemplo, acredita-se que o maior fóssil de libélula encontrado tenha vivido 250 milhões de anos atrás durante a Era Paleozóica. A envergadura era de 76,2 cm e o comprimento do corpo era de 45,72 cm. Claramente, o ambiente rico em oxigênio e a maneira como os insetos respiram beneficiaram as primeiras libélulas, que tinham uma envergadura tão grande quanto uma criança pequena.