Os insetos são uma classe de organismos que contém mais de um milhão de espécies conhecidas, tornando-se uma das mais diversas classes conhecidas de organismos. Existem várias características que todas as espécies de insetos têm em comum: corpo de três partes, concha quitinosa, seis pernas, duas antenas e olhos compostos. Também há muitas diferenças; alguns, por exemplo, movem-se caminhando, enquanto outros se movem principalmente voando. Mesmo com o milhão de espécies conhecidas de insetos, os cientistas teorizam que poderia haver milhões a mais. Além de serem muito diversos, os insetos também são extremamente numerosos: acredita-se que mais da metade dos organismos da Terra sejam insetos.
As espécies de insetos são subdivididas em muitos grupos diferentes, com base em características diferentes, como tamanho do corpo ou ausência ou presença de asas. Um grupo de espécies de insetos, caracterizado por falta de asas e pele fina e quase translúcida, é chamado apterygota. A subclasse pterygota, por outro lado, contém insetos alados e insetos cujos ancestrais possuíam asas. A maioria das espécies de insetos, incluindo piolhos, mariposas e perucas, pertencem à subclasse pterygota.
A classe mais antiga conhecida de espécies de insetos é conhecida como archaeognatha e, como apterygota, contém pequenos insetos sem asas. Enquanto as mandíbulas da maioria dos insetos têm juntas com duas partes, os insetos archaeognatha têm mandíbulas com juntas contendo apenas uma parte. Evolutivamente, eles progrediram muito pouco – o archaeognatha moderno não é muito diferente do primeiro archaeognatha. As espécies de Archaeognatha podem sobreviver em uma ampla variedade de climas – algumas até vivem nas duras e frias condições do Ártico. Um exemplo específico de uma espécie de archaeognatha é o petrobius maritimus, ou bristletail da costa; esses pequenos insetos vivem em costas rochosas ao redor do mar Mediterrâneo e do norte.
Neoptera, outro subgrupo de insetos, contém algumas das espécies de insetos mais reconhecíveis e conhecidas do mundo. As espécies incluídas nos neópteros têm asas que podem flexionar sobre o abdômen, como vespas, moscas e besouros. Isso contrasta com a subclasse de paleópteros de espécies de insetos, que inclui insetos alados primitivos que são incapazes de flexionar as asas sobre o abdômen, como libélulas e libelinhas.
O estudo de insetos é conhecido como entomologia, e o estudo da classificação de insetos é conhecido como entomologia sistemática. Os entomologistas ainda estão descobrindo novas espécies de insetos a uma taxa muito alta. Muitos acreditam que ainda existem milhões de espécies para descobrir.