A principal fonte de força da vela em uma embarcação à vela é geralmente a vela mestra. Há exceções quando uma vela menor (como uma vela de lança) é utilizada e a vela principal está abaixada. Nesses casos, a definição não se aplica, pois a fonte primária de energia só pode ser a vela em uso, mas na maioria dos casos a definição funciona. Além disso, a vela principal é sempre afixada ao mastro principal e se estende perpendicularmente ao navio (estendendo-se à esquerda e à direita do mastro principal) ou longitudinalmente (acima e paralelo ao navio) em direção à seção de popa (ou traseira), ou alguma variação angular do mesmo.
Na história antiga, a vela grande era feita de uma colcha de retalhos de lã. Este material foi eficaz no aproveitamento do vento, mas no final das contas esticou-se e curvou-se, tornando a vela cada vez mais ineficaz. Eventualmente, vários tipos de lençóis trabalhados com remendo foram utilizados até que a tecnologia moderna tornou possível, nylons inteiros de uma peça e outros materiais feitos pelo homem. Os materiais populares de hoje incluem Mylar e Kevlar. Esses materiais modernos não apenas fornecem formas personalizadas leves, mas também incluem propriedades de retenção de forma para minimizar distorções.
Uma vela principal pode ser uma vela quadrada, uma vela triangular ou alguma forma variada das duas, como encontrada nas velas latinas ou gaff. A menos que se refira a uma vela grande de cordame quadrado – raramente vista hoje – que está presa a um braço de jarda que cruza o mastro principal, a borda frontal – comumente chamada de testa – de uma vela grande moderna se conecta ao mastro principal e ao fundo da vela comumente chamado de pé – atribui à lança. A lança é a viga horizontal presa ao mastro principal e foi projetada exclusivamente para apoiar a parte inferior da vela principal em um veleiro moderno.
Como todas as velas de um veleiro, a posição da vela grande em relação à direção do vento e para onde a embarcação se dirige é conhecida como o ângulo da vela. Cada ângulo é entendido como uma “ponta de vela” e muda constantemente ao longo da viagem. Existem três pontos básicos de vela, embora haja várias variações de cada um. Sempre que um veleiro está navegando contra o vento, ele utilizará um ponto de vela “vibrante”. Sempre que o vento sopra do lado de um veleiro (conhecido como travessa), a ponta de vela necessária é conhecida como “alcance”. Sempre que o vento vem da parte traseira (ou da popa) do navio, a ponta da vela é conhecida como “corrente”. Reconhecer esses pontos da vela é fundamental para determinar como posicionar (compensar) corretamente a vela principal.